একশ ছাব্বিশতম অধ্যায়: কৌশল প্রতিযোগিতার খেলা

রুকি চ্যালেঞ্জ গেম শেষ হওয়ার পরের দিনই ছিল শুটিং স্টারস, স্কিল চ্যালেঞ্জ, থ্রি-পয়েন্ট কনটেস্ট এবং স্ল্যাম ডাঙ্ক কনটেস্ট। এই দিনটির প্রতিযোগিতাগুলোতে বিনোদনের আমেজ ছিল অনেক বেশি। টাইরেক সেই দিনের অন্যান্য প্রতিযোগীদের সাথে সাইডলাইনে উপস্থিত ছিলেন। স্কিল চ্যালেঞ্জ ছিল দিনের দ্বিতীয় ইভেন্ট, আর সবার আগে অনুষ্ঠিত হয় শুটিং স্টারস প্রতিযোগিতা।

শুটিং স্টারস প্রতিযোগিতায় চারটি দল অংশ নিয়েছিল। আটলান্টা দলের হয়ে প্রতিনিধিত্ব করেন লিন্ডসে হার্ডিং, স্টিভ স্মিথ এবং জো জনসন। অরল্যান্ডো দলের হয়ে ছিলেন জামির নেলসন, মেরি ফার্ডিনান্ড-হ্যারিস এবং ডেনিস স্কট। নিউইয়র্ক দলের প্রতিনিধিত্ব করেন ল্যান্ড্রি ফিল্ডস, ক্যাপি পনডেক্সটার এবং অ্যালান হিউস্টন। টেক্সাস দলের হয়ে খেলেন চ্যান্ডলার পার্সনস, সোফিয়া ইয়াং এবং কেনি স্মিথ।

শুটিং স্টারস প্রতিযোগিতাটি দুটি রাউন্ডে বিভক্ত ছিল। মাঠের ছয়টি ভিন্ন দূরত্ব থেকে শট নিতে হতো এবং যে দল সবচেয়ে কম সময়ে সবকটি শট সম্পন্ন করত, তারাই চ্যাম্পিয়ন হতো। প্রথম রাউন্ডে অরল্যান্ডো দল সবচেয়ে বেশি সময় নেয়; তাদের প্রথম কাছের শটটি নিতেই তিনবার চেষ্টা করতে হয় এবং শেষ পর্যন্ত হাফ-কোর্ট শটটির জন্য অনেক সময় নষ্ট হয়। সব মিলিয়ে তারা ১০৪ সেকেন্ডে খেলা শেষ করে। আটলান্টা দলের লিন্ডসে হার্ডিং একটি দূরপাল্লার শট সফলভাবে সম্পন্ন করলেও ৫৫.৩ সেকেন্ড সময় নেওয়ায় তারাও ফাইনাল থেকে ছিটকে পড়ে। শেষ পর্যন্ত নিউইয়র্ক এবং টেক্সাস দল ফাইনালে জায়গা করে নেয়।

ফাইনালে টেক্সাস দল প্রথমে মাঠে নামে। কেনি স্মিথ হাফ-কোর্ট শটটি সফলভাবে সম্পন্ন করলে টেক্সাস দল ৪৭.৬ সেকেন্ডে তাদের কাজ শেষ করে। এটি নিউইয়র্ক দলের ওপর বেশ চাপ সৃষ্টি করে। তবে নিউইয়র্ক দলের খেলোয়াড়রা দক্ষ শ্যুটার হওয়ায় তারা দারুণ পারফর্ম করে এবং মাত্র ৩৭.৩ সেকেন্ডে খেলা শেষ করে অনায়াসেই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার গৌরব অর্জন করে। ২০০৪ সালে শুটিং স্টারস প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার পর এই প্রথম নিউইয়র্ক দল এই শিরোপা জিতল।

শুটিং স্টারস প্রতিযোগিতার পুরস্কার বিতরণী এবং মাঠ গোছানোর পর টাইরেকের প্রতীক্ষিত স্কিল চ্যালেঞ্জ শুরু হতে যাচ্ছিল। ইনজুরি আক্রান্ত স্টিফেন কারির পরিবর্তে রাজোন রন্ডো এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেন। ড্র অনুযায়ী লড়াইগুলো ছিল এরকম: রাজোন রন্ডো বনাম কাইরি আরভিং, ডেরন উইলিয়ামস বনাম রাসেল ওয়েস্টব্রুক এবং টনি পার্কার বনাম টাইরেক ইভান্স।

পুরো মাঠের আলো নীল রঙে পরিবর্তিত হয়ে যখন মাঝখানে এসে জড়ো হলো, তখন প্রতিযোগীরা সারিবদ্ধভাবে মাঠে প্রবেশ করলেন। তাদের পেছনে অরল্যান্ডো ম্যাজিকের চিয়ারলিডাররা অবস্থান নিলেন এবং স্টেডিয়ামের ডিজে খেলোয়াড়দের পরিচয় করিয়ে দিতে শুরু করলেন। টাইরেক ছয়জনের মধ্যে সবার শেষে দাঁড়িয়ে ছিলেন। বাকি পাঁচজনের নাম ঘোষণার পর অবশেষে টাইরেকের নাম উচ্চারিত হলো।

"আজকের শেষ প্রতিযোগী... স্যাক্রামেন্টো কিংস থেকে আসা টাইরেক ইভান্স!!!"

নিজের নাম শুনে টাইরেক হাসিমুখে দর্শকদের হাত নেড়ে অভিবাদন জানালেন। অন্য পাঁচজনের তুলনায় টাইরেকের নাম ঘোষণার সময় দর্শকদের উল্লাস ছিল সবচেয়ে বেশি। এটি অবশ্য আশ্চর্যজনক কিছু ছিল না; যদিও কাইরি আরভিং ছাড়া বাকি সবাই অল-স্টার পর্যায়ের খেলোয়াড় ছিলেন এবং আরভিংও ২০১১ সালের ড্রাফট পিক হিসেবে দারুণ ফর্মে ছিলেন, তবুও ২২ বছর বয়সী টাইরেক তার আকর্ষণীয় খেলার ধরন, দলের সাফল্য, ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান এবং সহজাত জনপ্রিয়তার কারণে অন্যদের চেয়ে অনেক এগিয়ে ছিলেন। এবারের অরল্যান্ডো অল-স্টার স্কিল চ্যালেঞ্জে টাইরেক ছিলেন শিরোপা জয়ের প্রধান দাবিদার।

খেলোয়াড়দের পরিচয় পর্ব শেষ হওয়ার পর প্রতিযোগিতা শুরু হলো। প্রথম প্রতিযোগী হিসেবে রন্ডো নিজের অবস্থানে গিয়ে প্রস্তুত হলেন, আর বাকিরা ধীরেসুস্থে সাইডলাইনের দিকে এগিয়ে গেলেন। টাইরেক এবং ওয়েস্টব্রুক পাশাপাশি হাঁটছিলেন এবং হাসি-ঠাট্টায় মেতে ছিলেন।

ওয়েস্টব্রুক মজা করে বললেন, "টাইরেক, গতবার মুখোমুখি হওয়ার পর তো আর কথা হয়নি। আমার বিপক্ষে তোমার সেই ৬১ পয়েন্টের ইনিংসটা এখনো চোখের সামনে ভাসে।"

টাইরেক হেসে ওয়েস্টব্রুকের কাঁধে হাত রেখে বললেন, "রাসেল, গতবার তো তুমিই জিতেছিলে, তাও কেন ওটা এখনো মনে করে আছো? তবে আজকের স্কিল চ্যালেঞ্জে আমার মনে হচ্ছে আমি তোমার চেয়ে অন্তত ১০ সেকেন্ড দ্রুত শেষ করব।"

"১০ সেকেন্ড? ঠাট্টা করছ? আজকের দিনটা রাসেল মিয়ার, আমি নতুন রেকর্ড গড়ে চ্যাম্পিয়ন হব!"

হাসি-ঠাট্টা করতে করতে তারা সাইডলাইনে গিয়ে বসলেন। হঠাৎ টাইরেকের পেছনের প্রথম সারির দর্শক সারি থেকে একজন লাফিয়ে উঠে টাইরেকের কাঁধে হাত রেখে চিৎকার করে উঠল, "হেই! টাইরেক!"

হঠাৎ এই ঘটনায় টাইরেক চমকে উঠলেন, তার পাশে থাকা ওয়েস্টব্রুকও অবাক হয়ে গেলেন। টাইরেক পেছনে ফিরে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, "অঞ্জলি??!! তুমি হঠাৎ এখানে কীভাবে? একটু আগেও তো তোমাকে দেখিনি?"

অঞ্জলি একটি সাদা টি-শার্ট পরে ছিলেন। তিনি টাইরেকের কাঁধে হাত রেখে ঝুঁকে ছিলেন, যার ফলে তার গলার কাছে একটি বিশেষ দৃশ্য তৈরি হয়েছিল। টাইরেক সেদিকে তাকাতেই তার দৃষ্টি যেন স্থির হয়ে গেল।

অঞ্জলি ধীরে ধীরে বসে পড়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, "আমি আজই অরল্যান্ডো এসেছি, সবেমাত্র ভেতরে ঢুকলাম। হা হা, তোমার চেহারাটা দেখো একবার..."

টাইরেক তখনো বিস্ময়ে বিমূঢ় হয়ে ছিলেন। অঞ্জলি ভাবলেন টাইরেক তাকে দেখে অবাক হয়েছেন, কিন্তু আসলে টাইরেক তখন অঞ্জলির সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে হারিয়ে গিয়েছিলেন।

ইতিমধ্যে মাঠের ক্যামেরা টাইরেক এবং অঞ্জলিকে একসাথে ফ্রেমবন্দি করে ফেলে। স্টেডিয়ামের ধারাভাষ্যকাররা মজা করে বলতে শুরু করলেন যে, টাইরেক এবং অঞ্জলির উচিত তাদের সম্পর্কের কথা স্বীকার করে নেওয়া, শুধু বন্ধুত্বের আড়ালে আর কতদিন থাকা যায়!

ঠিক সেই মুহূর্তে মাঠে রন্ডোর খেলা শুরু হলো। "এক, দুই, তিন, শুরু!"

নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথে রন্ডো বল নিয়ে দৌড় শুরু করলেন। সহজ লে-আপ সম্পন্ন করার পর বাধাগুলো পেরিয়ে প্রথম পাসটি নিখুঁতভাবে দিলেন। এরপর বাউন্স পাসের ক্ষেত্রে দুবার চেষ্টার পর সফল হলেন। এরপর থ্রি-পয়েন্ট লাইনের এক ধাপ সামনে থেকে শট নিলেন; শ্যুটিং রন্ডোর দুর্বলতা হলেও দুবার চেষ্টার পর সেটিও সফল হলো।

ততক্ষণে ২৫ সেকেন্ড পার হয়ে গেছে। রন্ডো এরপর আরেকটি পাস সম্পন্ন করে শেষ তিনটি বাধা পেরিয়ে লে-আপের মাধ্যমে খেলা শেষ করলেন। রন্ডোর মোট সময় লাগল ৩২.৮ সেকেন্ড। এটি খুব একটা আহামরি না হলেও চলনসই ছিল। গতবারের চ্যাম্পিয়ন স্টিফেন কারি ২৮.৮ সেকেন্ডে এই চ্যালেঞ্জ সম্পন্ন করেছিলেন, তাই রন্ডোর এই টাইমিংয়ে পরের রাউন্ডে যাওয়ার সম্ভাবনা ক্ষীণ ছিল।

টাইরেকের পেছনে বসে থাকা অঞ্জলি তার কাঁধের কাছে মাথা এগিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "টাইরেক, তুমি কতক্ষণে শেষ করতে পারবে বলে মনে হয়?"

টাইরেক তার দুই হাত বুকের ওপর জড়ো করে পা দুটো ছড়িয়ে আরাম করে বসে বললেন, "পাসিং আর শ্যুটিংয়ে কিছুটা ভাগ্যের ব্যাপার আছে, তবে আমার ড্রিবলিং দক্ষতা দিয়ে ৩০ সেকেন্ডের নিচে নামানো খুব একটা কঠিন হবে না।"

টাইরেকের আত্মবিশ্বাসী কথা শুনে অঞ্জলি মুগ্ধ হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। একজন আত্মবিশ্বাসী পুরুষ সবসময়ই আকর্ষণীয়, আর টাইরেক তো এনবিএ-র মতো বিশ্বের সেরা লিগের উদীয়মান তারকা, তাই তার প্রতি আকর্ষণ হওয়াটাই স্বাভাবিক। এদিকে দ্বিতীয় প্রতিযোগী হিসেবে কাইরি আরভিংও নিজের প্রস্ততি শুরু করে দিলেন।