একশ তেত্রিশতম অধ্যায়: ত্রিমাত্রিক শ্যুটারের সামনে দূরপাল্লার শট খেলার দুঃসাহস

প্রথম কোয়ার্টারের খেলা শেষে ওয়েস্টার্ন অল-স্টার দল ১১ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে থেকে ৩৯-২৮ স্কোরে ইস্টার্ন অল-স্টার দলের ওপর আধিপত্য বিস্তার করে। টাইরেক প্রথম কোয়ার্টারে পাঁচ মিনিট মাঠে থেকে ৬ পয়েন্ট ও ৩টি অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করেন। ওয়েস্টব্রুকের সাথে মাঠে নামার পর ওয়েস্টার্ন দলের বল নিয়ন্ত্রণ মূলত এই দুজনের হাতেই ছিল, বিশেষ করে ওয়েস্টব্রুক মাত্র ছয় মিনিটের কম সময়ে ১১ পয়েন্ট তুলে নেন।

দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই উভয় দল খেলোয়াড় অদলবদল করে। অল-স্টার ম্যাচের মতো প্রদর্শনীমূলক খেলায় মূল লক্ষ্য থাকে সব খেলোয়াড়কে অন্তত একবার মাঠে নামার সুযোগ দেওয়া, যাতে তারা নিজেদের দক্ষতা প্রদর্শন করতে পারেন এবং দর্শকদের বিনোদন দিতে পারেন।

প্রথম কোয়ার্টারে পাঁচ মিনিট খেলার পর টাইরেককে তুলে নিয়ে পার্কারকে নামানো হয়। তখন ওয়েস্টার্ন দলের মাঠে থাকা লাইনআপ ছিল—পার্কার, কোবি, ডুরান্ট, নোভিতস্কি ও অলড্রিজ। অন্যদিকে ইস্টার্ন দলে ছিলেন আহত জো জনসনের পরিবর্তে সুযোগ পাওয়া রন্ডো, পিয়ার্স, ডেং, অ্যান্থনি ও হিবার্ট।

ততক্ষণে ইস্টার্ন দলের সব খেলোয়াড় একবার মাঠে নেমে পড়লেও, ওয়েস্টার্ন দলের লাভ তখনও অপেক্ষায় ছিলেন। টাইরেক বেঞ্চে ফিরে ওয়েস্টব্রুকের পাশে বসে তৃষ্ণার্ত হয়ে স্পোর্টস ড্রিংক পান করতে শুরু করেন।

"কী ব্যাপার কেভিন, এখনও বসে আছ?" ওয়েস্টব্রুক হেসে লাভের কাঁধে চাপড় দিয়ে মজা করে বললেন। লাভ শুধু একবার চোখ পাকিয়ে তাকালেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

"কেভিন, দেখো মাঠে অন্য কেভিন (ডুরান্ট) কতক্ষণ ধরে খেলছে, আর তুমি এখনও সুযোগই পেলে না। তোমার কি একটুও খারাপ লাগছে না?" ওয়েস্টব্রুক তার থান্ডার সতীর্থ ডুরান্টের কথা বলছিলেন। লাভের সাথে তার দীর্ঘদিনের পরিচয়, তাই তিনি অনায়াসেই মশকরা করছিলেন।

লাভ ওয়েস্টব্রুকের কথায় কান না দিয়ে হেসে বললেন, "তাড়াহুড়ো করে কী হবে? কোচের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় আছি। খেলতে পারছি তাতেই আনন্দ, কতক্ষণ খেললাম সেটা বড় কথা নয়।"

টাইরেক ওয়েস্টব্রুককে একটু খোঁচা দিয়ে বললেন, "কেভিন আমাদের নতুন থ্রি-পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন। তোমার মতো সে শুধু পরিসংখ্যা নিয়ে পড়ে থাকে না, থ্রি-পয়েন্ট চ্যাম্পিয়নের মান অনেক উঁচুতে!"

লাভ হেসে টাইরেকের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "টাইরেক ঠিকই বলেছে। আমি থ্রি-পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন, আমার মান তো উঁচুর দিকেই হবে। স্কিলস চ্যালেঞ্জের চ্যাম্পিয়ন তো আমাকে বোঝেই!"

দুজনের কথার লড়াইয়ে ওয়েস্টব্রুক একটু দমে গেলেন, কারণ এবারের অল-স্টার উইকেন্ডে তিনি তেমন কিছুই জিততে পারেননি। তাই তিনি চুপচাপ খেলা দেখতে শুরু করলেন।

ইস্টার্ন দলের হয়ে প্রথমবারের মতো সুযোগ পাওয়া ডেং ও হিবার্ট দারুণ খেলছিলেন। ডেংয়ের জাম্প শট এবং রন্ডোর পাস থেকে হিবার্টের ডাঙ্ক ছিল দেখার মতো। এরপর ৩৫ বছর বয়সী অভিজ্ঞ তারকা পিয়ার্স তার বহুমুখী আক্রমণাত্মক খেলার ঝলক দেখান। তার চেয়ে ১১ বছরের ছোট ডুরান্টের সামনে পিয়ার্স চমৎকার সব ফেক আর স্টেপ-ব্যাক জাম্প শট নিয়ে ইস্টার্ন দলকে আক্রমণে ফিরিয়ে আনেন।

তবে প্রথম কোয়ার্টারে আধিপত্য বিস্তার করা ওয়েস্টার্ন দলও দ্রুত ঘুরে দাঁড়ায়। কোবি ও ডুরান্ট আক্রমণের হাল ধরেন। ডুরান্টের হাই-পোস্ট থেকে ড্রিবল করে এককভাবে করা স্লাইডিং ডাঙ্ক দর্শকদের হাততালিতে মুখর করে তোলে।

কিছুক্ষণ দুই দলের পয়েন্ট সমানতালে এগোলেও খেলার মান খুব একটা উঁচুতে ছিল না। চার মিনিট পর আবারও খেলোয়াড় পরিবর্তন করা হয়। ইস্টার্ন দল থেকে ডেং, হিবার্ট ও পিয়ার্সের বদলে জেমস, রোজ ও হাওয়ার্ড মাঠে নামেন। ওয়েস্টার্ন দলে অবশেষে লাভ মাঠে নামেন, সাথে ফেরেন টাইরেক এবং পল। তারা অলড্রিজ, পার্কার ও ডুরান্টকে প্রতিস্থাপন করেন।

মাঠে নামার পর পল বল নিয়ন্ত্রণ নিয়ে একের পর এক জাদুকরী পাস দিতে থাকেন। প্রথমে কোবিকে একটি অ্যালিপ ডাঙ্ক করতে সাহায্য করেন, তারপর নিচ দিয়ে পাস দেন লাভকে। নতুন থ্রি-পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন লাভ বল পাওয়া মাত্রই একটি থ্রি-পয়েন্টার স্কোর করেন।

লাভ ফিরে আসার সময় টাইরেকের সাথে হাই-ফাইভ করে টাইরেক নিচু স্বরে বললেন, "দারুণ তো কেভিন, প্রথম বলই ইন! দারুণ টাচ।"

লাভ ঘুরে দাঁড়িয়ে গর্বের সাথে বললেন, "আমি তো থ্রি-পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন!"

টাইরেক পলের দিকে তাকিয়ে বললেন, "পরেরবার আমাকে পাস দাও, আমিও আমার শুটার প্রতিভা দেখাতে চাই!"

লাভের থ্রি-পয়েন্টের জবাবে জেমসও একটি থ্রি-পয়েন্টার শোধ করে দেন। জেমসের আজকের ফর্ম ছিল দুর্দান্ত, থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে তিনি তখন ৩টি শট নিয়ে ৩টিতেই সফল। ওয়েস্টার্ন দল পুনরায় বল পেলে কোবি বল দেন টাইরেককে।

টাইরেক ধীরগতিতে বল নিয়ে হাফ-কোর্ট পার হলেন। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় লাভকে বললেন, "থ্রি-পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন, এবার আমার দূরপাল্লার ঝড় দেখার জন্য প্রস্তুত হও!"

লাভ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "তোমার শট তো আমি জানিই। এই সিজনে উন্নতি করেছ ঠিকই, কিন্তু আমার সাথে তুলনা হয় না।"

টাইরেক হেসে কোনো উত্তর না দিয়ে লক্ষ্যবস্তুর দিকে মনোযোগ দিলেন। তাকে মার্ক করছিলেন রন্ডো। টাইরেক তখন বেশ দূরে থাকায় রন্ডো একটু পিছিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। টাইরেক ড্রিবল করে তিন পয়েন্ট লাইনের কাছাকাছি এসে হঠাৎ করেই শুট করলেন!

রন্ডো কল্পনাও করেননি টাইরেক এখান থেকে শট নেবেন। অল-স্টার ম্যাচ হওয়ায় তিনি কোনো প্রতিরোধই করলেন না, শুধু দাঁড়িয়ে দেখলেন। টাইরেকের শট নেওয়ার ভঙ্গি খুব একটা নান্দনিক না হলেও মোটামুটি স্বাভাবিক ছিল; শন ম্যারিয়ন বা জোয়াকিম নোয়ার মতো অদ্ভুত ছিল না। বলের গতি ছিল তীব্র এবং কোণ ছিল সমতল।

"শশশ!"

খুব একটা শৈল্পিক না হলেও টাইরেকের সেই দূরপাল্লার থ্রি-পয়েন্টারটি ঠিকই ঝুড়িতে গিয়ে ঢুকল! স্কোর করার পর টাইরেক তার হাত উঁচিয়ে তিন আঙুল দেখিয়ে গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইলেন।

লাভ তখনও ঠিকমতো পজিশন নিতে পারেননি, এরই মধ্যে টাইরেক স্কোর করে ফেলায় তিনি অবাক হয়ে প্রশংসা করতে ছুটে এলেন। পরের আক্রমণেই টাইরেক আবারও নিজের দূরপাল্লার দক্ষতা দেখালেন। উইং থেকে বল ড্রিবল করে শরীর ঘুরিয়ে একটি স্টেপ-ব্যাক থ্রি-পয়েন্টার নিলেন। ঝুলে থাকার সময় তার লম্বা হাতগুলো আর ভঙ্গিটা বেশ চমৎকার দেখাচ্ছিল।

বল সবার দৃষ্টি ভেদ করে বাস্কেটে গিয়ে আঘাত করল, তারপর রিবাউন্ড হয়ে ভেতরে ঢুকে গেল! টাইরেক আবারও একটি কঠিন থ্রি-পয়েন্টার স্কোর করলেন! পুরো অ্যারেনা করতালিতে ফেটে পড়ল। সাধারণত দূরপাল্লার শটে অভ্যস্ত না হলেও টাইরেক পরপর দুটি থ্রি-পয়েন্টার মেরে সবাইকে চমকে দিলেন।

যদিও এটি অল-স্টার ম্যাচ এবং রক্ষণভাগ তেমন কড়া ছিল না, তবুও স্কোর করতে পারাটাই আসল কথা। বেঞ্চে বসে থাকা ওয়েস্টব্রুক আর স্থির থাকতে পারলেন না। তিনি ১১ পয়েন্ট নিয়ে বসে ছিলেন, আর টাইরেক দুটি থ্রি-পয়েন্ট মেরে ১২ পয়েন্ট তুলে নিয়েছেন। ওয়েস্টব্রুকের জেদ চেপে গেল, স্কোরিংয়ের লড়াইয়ে তিনি টাইরেকের কাছে হার মানতে রাজি নন।

"কোচ, আমাকে আর কখন নামাবেন?!"