১০০৫০তম অধ্যায়: বজ্রপাত! চতুর্থ লড়াই!

কিংস এবং থান্ডার চলতি মৌসুমের পশ্চিম কনফারেন্সের সবচেয়ে আলোচিত দুটি দল। উভয় দলেরই মূল স্কোয়াড অত্যন্ত তরুণ এবং চলতি মৌসুমে এখন পর্যন্ত তাদের পারফরম্যান্স লিগের শীর্ষভাগে অবস্থান করছে। তবে তাদের মধ্যে পার্থক্যও রয়েছে; থান্ডার বহু আগে থেকেই একটি স্বীকৃত সুপার শক্তিশালী দল হিসেবে পরিচিত, অন্যদিকে কিংস হলো এই মৌসুমের সবচেয়ে বিস্ময়কর ও চমকজাগানো দল।

মৌসুমের শুরুতে কিংসের পারফরম্যান্স ছিল অবিশ্বাস্য। উদ্বোধনী ৯ ম্যাচের জয়ে বেশ কয়েকটি শীর্ষস্থানীয় শক্তিশালী দলকে পরাজিত করে তারা সবার নজর কাড়ে। বহিঃবিশ্বের মতে ভবিষ্যতে লিগ শাসন করতে যাওয়া প্রতিভাবান তরুণ দল থান্ডারকে তারা হোম ও অ্যাওয়ে উভয় ম্যাচেই পরাজিত করে। যদিও পরবর্তীতে তাদের পারফরম্যান্সে কিছুটা চড়াই-উতরাই দেখা যায় এবং তরুণ দলের অপরিপক্বতার কিছু সমস্যাও প্রকাশ পায়, তবুও এটা অনস্বীকার্য যে এই কিংস দল বহু বছরের পঙ্পাল বা দুর্বল দলের ইমেজ ঝেড়ে ফেলে নিজেদের বদলে নিয়েছে। বর্তমানে তারা লিগের একটি অবহেলা করার মতো শক্তি নয়। ২৮ জয় ও ১৪ হার নিয়ে তারা বর্তমানে পশ্চিম কনফারেন্সে তৃতীয় স্থানে রয়েছে, যা তাদের সক্ষমতার এক বড় প্রমাণ।

অন্যদিকে থান্ডার তাদের অতুলনীয় প্রতিভার জোরে বছর বছর আরও শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। যদিও মৌসুমের শুরুতে কিংসের কাছে পরপর দুটি ম্যাচে তারা হেরে গিয়েছিল, কিন্তু এর পর থেকে তারা অপ্রতিরোধ্য গতিতে এগিয়ে চলেছে। এখন পর্যন্ত ৩২ জয় ও ৯ হার নিয়ে তারা অপ্রতিদ্বন্দ্বীভাবে লিগের শীর্ষস্থান দখল করে রয়েছে।

চলতি মৌসুমে এই দুই দল এখন পর্যন্ত ৩ বার মুখোমুখি হয়েছে, যার মধ্যে কিংস ২টি জয় পেয়ে কিছুটা এগিয়ে রয়েছে। মৌসুমের শুরুতে থান্ডারকে দুবার হারানোর পর, ৩ জন মূল খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতিতেও টাইরেক দলের ইতিহাস সর্বোচ্চ ৬১ রান সংগ্রহ করেন। যদিও শেষ পর্যন্ত দলকে জয় এনে দিতে পারেনি, তবুও কিংস তাদের এই পারফরম্যান্স নিয়ে গর্ব করতেই পারে।

এদিকে কিংসের চেয়ে নিজেদের উচ্চমানের বলে মনে করা থান্ডার বর্তমান এই হেড-টু-হেড রেকর্ডে স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট। পরপর দুটি ম্যাচ হেরে যাওয়ার পর, খর্বশক্তির কিংসের বিপক্ষেও তাদের জয়টি খুব একটা সম্মানজনক ছিল না এবং তারা টাইরেককে তাদের ওপর দিয়ে একাই ৬১ রান করার সুযোগ করে দিয়েছিল। চলতি মৌসুমে দুই দলের এই শেষ সাক্ষাতে থান্ডার তাই সর্বশক্তি প্রয়োগ করতে প্রস্তুত। আগের রেকর্ড আর বদলানো সম্ভব নয়, তাই নিজেদের হোম কোর্টে তারা আগত কিংসকে হারাতেই হবে এবং অন্ততপক্ষে মুখোমুখি লড়াইয়ের রেকর্ড সমতায় ফিরিয়ে আনতেই হবে!

চলتی মৌসুমে দুই দলের এই লড়াই অত্যন্ত নাটকীয়তায় ভরপুর, আর সেই সঙ্গে দুই দলের কিছু মিল এই ম্যাচটিকে অত্যন্ত আকর্ষণীয় করে তুলেছে।

ইএসপিএন: "তরুণ উদীয়মানদের পুনরায় লড়াই, শেষ হাসি কার হাসা হবে!"
সিএসএন: "৩৫ নম্বর ও ০ নম্বরের মুখোমুখি লড়াই ১৩ নম্বর ও ১৫ নম্বরের সাথে!"
দ্য ওকলাহোমান: "সাক্রামেন্টো কিংসের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের আলোকে আজকের ম্যাচের মূল আকর্ষণ।"
......

ওকলাহোমা সিটি, চেসাপিক এনার্জি অ্যারেনা—আজকের ম্যাচের দর্শক উপস্থিতি থান্ডারের এই মৌসুমের সব রেকর্ড ভেঙে দিয়েছে। ম্যাচ শুরু হতে তখনও কিছু সময় বাকি, অথচ চেসাপিক এনার্জি অ্যারেনা ইতিমধ্যে লোকে লোকারণ্য। লিগের শক্তি ও সম্ভাবনা—উভয় দিক থেকেই সমৃদ্ধ এই দুই দলের লড়াই দেখার জন্য দর্শকরা অত্যন্ত উৎসাহী। ওকলাহোমার থান্ডার সমর্থকরাও তাদের ঘরের মাঠে কিংসকে পরাজিত করে মুখোমুখি লড়াইয়ের পুঞ্জীভূত ক্ষোভ ও পরাজয়ের গ্লানি মুছে ফেলতে উদগ্রীব। কারণ তাদের মতেই থান্ডারই লিগের সবচেয়ে শক্তিশালী তরুণ দল এবং তারাই লিগের ভবিষ্যৎ প্রতিনিধিত্ব করছে!

"সুধীবৃন্দ, আমরা এখন চেসাপিক এনার্জি অ্যারেনায় আছি, আমি আজকের ম্যাচের সাইডলাইন ধারাভাষ্যকার ব্রায়ান ডেভিস এবং আমার সাথে আছেন আমার সহকর্মী গ্র্যান্ট লং। একটু পরেই ওকলাহোমা থান্ডারের মুখোমুখি হতে চলেছে সাক্রামেন্টো কিংস, এবং এটিই হতে চলেছে চলতি মৌসুমের নিয়মিত মৌসুমের শেষ পারস্পরিক সাক্ষাৎ। দলের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স খুব একটা সন্তোষজনক নয়, টানা ৭ জয়ের পর শেষ ৫ ম্যাচের দুটিতে তারা হেরে গেছে, যার মধ্যে একটি আটলান্টা হকের কাছে এবং অন্যটি ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের কাছে। কিংসও তাদের শেষ ৫ ম্যাচের তিনটিতে হেরেছে, তবে আগের ম্যাচের তুলনায় কিংস তাদের দুই প্রধান ইনসাইড তারকা ডিমারকুস কাজিন্স ও ডেভিড ওয়েস্টারকে ফিরে পেয়েছে। গ্র্যান্ট, আজকের ম্যাচ সম্পর্কে আপনার কিছু বলার আছে কি?"

"উভয় দলেরই সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স খুব একটা ভালো নয়, তবে প্রতিটিরই নিজস্ব কারণ রয়েছে। দুই দলের শক্তিমত্তায় কোনো সন্দেহ নেই, আজকের ম্যাচে উভয় দলই তাদের সর্বস্ব নিবেদন করবে। একদিকে পশ্চিম কনফারেন্সের প্রথম দল, অন্যদিকে তৃতীয় দল—এটি নিঃসন্দেহে দুই শক্তির লড়াই। বর্তমান কিংস দলকে আমরা গত কয়েক মৌসুমের চশমায় দেখতে পারি না, এই মৌসুমের কিংস হলো সত্যিকারের অর্থে একটি শক্তিশালী দল। মৌসুমের শুরুতে হোম ও অ্যাওয়ে—উভয় ম্যাচেই তারা আমাদের হারিয়েছে, যদিও এর পেছনে আমাদের কিছুটা হালকাভাবে নেওয়ার প্রবণতা ছিল। তবে গত সাক্ষাতে ৩ জন মূল খেলোয়াড় অনুপস্থিত থাকা সত্ত্বেও আমরা তাদের ওপর আধিপত্য বিস্তার করতে পারিনি, যা থেকে তাদের বর্তমান শক্তির পরিচয় পাওয়া যায়... তবে, আজকের ম্যাচেও আমি আমাদের দলের পক্ষেই বাজি ধরব, কারণ লিগের ১ নম্বর স্থানটি তারা নিজেদের পারফরম্যান্স দিয়েই অর্জন করেছে এবং সামগ্রিক শক্তিতে আমরা এখনও কিংসের চেয়ে কিছুটা এগিয়ে আছি..."

"হা হা, গ্র্যান্ট, যদিও আপনার সাথে আমার মতামত অনেকটাই মিলে যায়, তবে নিরপেক্ষভাবে বলতে গেলে আমি মনে করি মানসিক দিক থেকে কিংস কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে। কারণ তারা প্রায় এককভাবে টাইরেকের নৈপুণ্যে আমাদের হারাতে বসেছিল এবং চলতি মৌসুমে তাদের ২-১ ব্যবধানের জয়ের রেকর্ড রয়েছে... যাই হোক না কেন, এই ম্যাচটি নিশ্চিতভাবেই উপভোগ্য হবে! লিগের সবচেয়ে প্রতিভাবান তরুণ জুটির লড়াই—কেভিন ডুরান্ট, রাসেল ওয়েস্টব্রুক বনাম টাইরেক ইভান্স, ডিমারকুস কাজিন্স—এটি সত্যিই এক যুবঝড় এবং প্রতিভার বিস্ফোরণ!"

"ঠিক বলেছেন, আজকের ম্যাচের মূল আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু হবেন এই চারজনই। তাদের প্রত্যেকের বয়সই একুশ-বাইশ বছর, তারা নতুন প্রজন্মের খেলোয়াড়দের মধ্যে সেরা এবং সম্প্রতি তাদের মধ্যে বেশ কিছু জমজমাট লড়াইও হয়েছে। অল-স্টার ম্যাচে কেভিন টাইরেক ইভান্সকে পেছনে ফেলে অল-স্টার এমভিপি জিতেছেন, আবার এর পরেই টাইরেক ইভান্স কেভিনকে পেছনে ফেলে ফেব্রুয়ারি মাসের পশ্চিম কনফারেন্সের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হয়েছেন... ফেব্রুয়ারিতে ম্যাচপ্রতি গড়ে ৩৪.৪ পয়েন্ট, ৫.৩ রিবাউন্ড ও ৬.৩ অ্যাসিস্টের অবিশ্বাস্য পরিসংখ্যানের পর, মার্চ মাসে খেলা ৬টি ম্যাচেও টাইরেক ইভান্স ম্যাচপ্রতি গড়ে ২৫.৫ পয়েন্ট, ৬.২ রিবাউন্ড ও ৭.৭ অ্যাসিস্টের উজ্জ্বল পরিসংখ্যান উপহার দিয়েছেন। কিংসের খেলা ৪২টি ম্যাচের মধ্যে ইভান্স ম্যাচপ্রতি গড়ে ২৮.৭ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছেন! বর্তমানে তিনি স্কোরিং তালিকার একদম শীর্ষে অবস্থান করছেন, এমনকি আমাদের দলের সুপার স্কোরার এবং পরপর দুই বছরের স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন কেভিন ডুরান্টকেও পেছনে ফেলে দিয়েছেন! তবে কাজিন্সসহ অন্য খেলোয়াড়রা ফিরে আসায় ইভান্সের ম্যাচপ্রতি পয়েন্ট হয়তো কিছুটা কমতে পারে, কিন্তু চলতি মৌসুমের স্কোরিং টাইটেলের জন্য ইভান্স নিশ্চিতভাবেই অন্যতম প্রধান দাবিদার!"

"বেশি কথা না বাড়িয়ে, খেলা শীঘ্রই শুরু হতে চলেছে, চলুন দেখে নেওয়া যাক দুই দলের স্টার্টিং লাইনআপ। সাবো আগেরবার কিংসের বিপক্ষে অনুপস্থিত ছিলেন, আজকের ম্যাচেও তিনি ইনজুরির কারণে খেলতে পারছেন না। থান্ডারের পক্ষে মূল একাদশে থাকছেন রাসেল, ডেকুইন, কেভিন, সার্গি ও কেন্ড্রিক। অন্যদিকে কিংসের পক্ষে টাইরেক ইভান্স, জিমি বাটলার, ডেভিড ওয়েস্টার ও ডিমারকুস কাজিন্সের শুরুর পজিশন একদম পাকা। তৃতীয় পজিশনে আজকের ম্যাচে কিংসের কোচ ওয়েস্টফাল ওমি ক্যাসপিকে বেছে নিয়েছেন, মনে হচ্ছে কেভিনের মুখোমুখি হওয়ার সময় উচ্চতার দিক থেকে যেন খুব বেশি পিছিয়ে পড়তে না হয় সেজন্যই এই সিদ্ধান্ত। তবে কেভিনের ওপর প্রধান ডিফেন্ডারের দায়িত্ব পালন করবেন জিমি বাটলার... বেশ, এবার আমাদের আজকের রাতের জমজমাট লড়াইয়ের ভোজে ডুব দেওয়া যাক!"