একশ একান্নবর্তী অধ্যায়: ওয়েস্টব্রুকের নির্ভীকতা

উভয় দলের খেলোয়াড়েরা ইতিমধ্যে মাঠে এসে দাঁড়িয়েছেন। খেলা শুরুর আগে টাইরিক এগিয়ে গিয়ে রাসেল ওয়েসব্রুক ও কেভিন ডুরান্টের সঙ্গে কুশল বিনিময় করলেন।

"টাইরিক, আবার দেখা হলো! এবারের ম্যাচটা কিন্তু গতবারের মতো তোমাকে একা সব আলো কেড়ে নিতে দেবে না..." ওয়েসব্রুক হেসেই উপহাস করলেন।

টাইরিক কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "আলো কেড়ে নেওয়া আবার কী! তোমরা তো জিতেছিলেই... আমার জন্য বাকি ছিল কেবল হারের যন্ত্রণা..."

ডুরান্ট এগিয়ে এসে টাইরিকের কাঁধে হাত রেখে বললেন, "আরে, অমন করে বলো না! শেষ পর্যন্ত তো তুমি একাই একাত্তর রান করেছিলে—একাত্তর রান! এই লিগের ইতিহাসে ৬০-এর বেশি রান করার মতো ক'জন আছে? অন্তত আমি আর রাসেল তো সেটা পারিনি... তাছাড়া জয়-পরাজয় তো আর একজনের ওপর নির্ভর করে না। তোমার সামর্থ্য কতখানি, তা আমি আর রাসেল ভালোভাবেই জানি..."

"কিন্তু গত ম্যাচে তো আমিই হেরেছিলাম..."

টাইরিকের মুখে হারের বিষয়টি বারবার উঠে আসতে দেখে ডুরান্ট ও ওয়েসব্রুক বিব্রত হয়ে কেবল একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। "তবে এই মৌসুমে তোমার কিংস দল আমাদের বিপক্ষে কিন্তু সুবিধাজনক অবস্থানেই আছে। আজকের ম্যাচটা আমরা জিতবেই!"

টাইরিকের দৃষ্টিও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, "গতবার আমি হেরেছি, তবে এই ম্যাচটা আমি জিতবই!"

কিছুক্ষণ আগেও যারা একে অপরের সঙ্গে হাসিমজায় মেতে ছিলেন, সেই তিনজন মুহূর্তের মধ্যে যেন দ্বৈরথের আগুনে মেতে উঠলেন।

হাতে হাত মিলিয়ে শুভেচ্ছা বিনিময়ের পর সবাই নিজ নিজ অর্ধে ফিরে গেলেন। খেলা শুরু হওয়ার অপেক্ষায়!

"বেশ, গ্রান্ট, উভয় দলের জাম্প বলের মাধ্যমে আনুষ্ঠানিকভাবে খেলা শুরু হলো! কিংস দল প্রথমে বলের দখল নিল এবং বল বাড়াল টাইরিক ইভান্সের দিকে। সে ড্রিবল করে সামনের কোর্টে এগোচ্ছে, সামনে রাসেল ওয়েসব্রুক। একটু থেমে সতীর্থদের জায়গায় পজিশন নেওয়ার অপেক্ষা করল... নিজেই আক্রমণ চালাল! தொடர்ச்சী ফেক দিয়ে রাসেলের ডিফেন্স ভেদ করার চেষ্টা করল। রাসেল খুব কাছাকাছি থেকে তাকে আঁটসাঁট মার্ক করে রাখল এবং শরীর দিয়ে টাইরিক ইভান্সের ভেতরের দিকে যাওয়ার রাস্তা আটকে দিল। টাইরিক ইভান্স বল বাড়িয়ে দিল ডেভিড ওয়েস্টের কাছে। ওয়েস্ট বল রিসিভ করে মাঝের দিকে এক পা এগিয়ে স্টেপ-ব্যাক জাম্প শট নিলেন! সের্গেই ইবাকোবা ব্লক করতে উঠলেন, কিন্তু এক ধাপ দেরিতে... শট ইতিমধ্যে নেওয়া হয়ে গেছে! বল জালে জড়িয়ে গেল! কিংস দল এই ম্যাচের প্রথম গোলটি করে ফেলল, টাইরিক ইভান্সের অ্যাসিস্টে গোলটি করলেন ডেভিড ওয়েস্ট।"

কিংস দল প্রথম আক্রমণ সফলভাবে শেষ করার পর, দুই দলই ম্যাচের শুরুতেই একে অপরকে পরখ করে নিতে লাগল। খেলা সবে শুরু হয়েছে, তাই খেলোয়াড়েরা এখনও পুরোপুরি ছন্দে পৌঁছাতে পারেনি। অনুভূতির তাল মেলাতে উভয় দলই কিছু সময় ধরে আক্রমণ চালাল এবং আক্রমণাত্মক কৌশলগুলো বেশ সাধারণ রাখল, মূলত ব্যক্তিগত ওয়ান-অন-ওয়ান ড্রিবলিংয়ের মাধ্যমেই হাত ঝালিয়ে নিচ্ছিল সবাই।

এই ম্যাচে উভয় দলেরই শ্যুটিং নিখুঁত ছিল। কিংস দলের হয়ে টাইরিক একটি মিড-রেঞ্জ শট করলেন, কাসিন্স রিম-আক্রমণে দুটি গোল করলেন, এবং ওয়েস্ট একটি স্টেপ-ব্যাক জাম্প শট সফল করলেন। অন্যদিকে থান্ডার দলের হয়ে ডুরান্ট একটি লে-আপ করলেন, পারকিন্স একটি টিপ-ডান ডংক করলেন, এবং কুক ওয়েসব্রুকের পাস থেকে একটি তিন পয়েন্টের শট সফল করলেন। প্রথম কোয়ার্টারের শুরুতে দুই দলের লড়াই বেশ সমানে সমানেই চলল।

টাইরিক সামনের কোর্টে বল ধরে আছেন। ওয়েসব্রুক পিঠ কুঁজো করে টাইরিকের দিকে হাততালি দিয়ে বলে উঠলেন, "হেই, টাইরিক! এই ম্যাচের মূল আকর্ষণ কিন্তু আমিই হতে যাচ্ছি! আমার সামনে দাঁড়িয়ে ষাটের বেশি পয়েন্ট করা, আমার সামনে স্কিলস চ্যালেঞ্জ জেতা, আর অল-স্টার গেমেও আমার চেয়ে ভালো খেলা—আজ আমি এই সবকিছুর হিসেব একসুতোয় চুকিয়ে দেব! তোমাকে পুরোপুরি হারাতে না পারলে আমার মনের শান্তি নেই!"

আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ওয়েসব্রুকের দিকে তাকিয়ে টাইরিক নিরূপায় হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "রাসেল... সারাদিন এরকম বড় বড় কথা বলে লাভ কী? তুমি তো মেনে নিলেই পারো যে আমি তোমার চেয়ে সেরা..."

"বকওয়াস বন্ধ করো! এসো, দেখে নাও কীভাবে আমি তোমায় ধূলিসাৎ করে দিই!"

ওয়েসব্রুকের কথার পরোয়া করলেন না টাইরিক। এতবার মুখোমুখি হওয়ার পর তিনি ওয়েসব্রুককে বেশ ভালোভাবেই চেনেন। ছেলেটির প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ, শারীরিক সক্ষমতা অবিশ্বাস্য, জয়ের জেদ দুনিয়ায় বিরল, এবং মাঠে সে দারুণ লড়াকু। পাশাপাশি তার নিজের মতোই তারও শ্যুটিং কিছুটা দুর্বল এবং সেও মূলত আক্রমণাত্মক ব্রেকথ্রুভিত্তিক দলের মূল চালিকাশক্তি। তবে দু'জনের খেলার ধরনে তফাত রয়েছে; ওয়েসব্রুক সবচেয়ে বেশি ভরসা করেন তাঁর অপ্রতিরোধ্য বিস্ফোরক গতি ও শক্তির ওপর, আর টাইরিকের অস্ত্র হলো প্রায় জাদুকরী বল কন্ট্রোল। দুই খেলোয়াড়ের ব্যক্তিগত দক্ষতার মধ্যে কে সেরা, তা বিচার করতে গেলে বলতে হয়—যার চোখে যেমন দৃষ্টিভঙ্গি...

টাইরিক গম্ভীর মুখের ওয়েসব্রুকের দিকে তাকিয়ে আঙুলের ডগায় বল ঘোরাতে লাগলেন, এরপর হঠাৎ করেই দৌড় শুরু করলেন। উচ্চতা ও উইংস্প্যানে ওয়েসব্রুক টাইরিকের চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে থাকলেও খুব বেশি দূরে নন। একই সঙ্গে তাঁর শারীরিক শক্তি টাইরিকের চেয়ে কোনো অংশে কম নয় এবং তাঁর পা দুটোও অত্যন্ত দ্রুত চলে। তাই সাধারণ কোনো দিক পরিবর্তনের মাধ্যমে ওয়েসব্রুককে কাটিয়ে বেরিয়ে যাওয়া টাইরিকের জন্য মোটেও সহজ ছিল না।

তবে পুরো লিগের যেকোনো ওয়ান-অন-ওয়ান ডুয়েলে নামতে টাইরিকের মনে অগাধ আত্মবিশ্বাস রয়েছে, তিনি কাউকে ভয় পান না!

থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ভেতর এক পা ভেতরে এসে টাইরিক পরপর দুই দিক ফেক করে শরীরটাকে ডান দিকে ব্যাপকভাবে ঝুঁকিয়ে দিলেন। নিজের দৃষ্টি ও মাথার নড়াচড়ার মাধ্যমে ডান দিক দিয়ে পাস কাটিয়ে যাওয়ার একটা নিখুঁত ভান করলেন তিনি। এরপর ডান পায়ের গোড়ালি দিয়ে মেঝেতে জোরালো চাপ দিয়ে বাঁ দিকের সামনে বিশাল এক পা ফেললেন, শরীরটা বাঁ দিকে ঝুঁকিয়ে বাঁ হাত দিয়ে বলটা ডান উরুর সামনে ঠেলে দিলেন। নিজের লম্বা হাতের সুবিধার সাথে মিলিয়ে এক চমৎকার ক্রসওভার ড্রিবলে ডিফেন্স ভেদ করলেন তিনি!

ওয়েসব্রুক সত্যি সত্যিই টাইরিকের শরীরের ভারসাম্য ভুল জায়গায় টেনে নিয়েছিলেন। তবে তাঁর অসাধারণ শারীরিক সক্ষমতার জোরে ওয়েসব্রুক খুব দ্রুত নিজের পা দুটো ফিরিয়ে নিলেন। টাইরিকের সেই দুর্দান্ত ক্রসওভারও ওয়েসব্রুককে পুরোপুরি পেছনে ফেলতে পারল না!

কিন্তু টাইরিক যদি শুধু এই ব্রেকথ্রু ড্রিবলের ভরসালেই পুরো লিগে দাপিয়ে বেড়াতেন, তবে তাঁর আরও অনেক অস্ত্র লুকিয়ে থাকত!

হঠাৎ করেই ব্রেক কষে বলটা নিজের দিকে টেনে নিলেন টাইরিক। ওয়েসব্রুকও তৎক্ষণাৎ ঘুরে গিয়ে সামনে ডিফেন্স দাঁড় করালেন। আর টাইরিক সেই হঠাৎ থেমে যাওয়ার মুহূর্তেই ডান পাকে অক্ষ হিসেবে ব্যবহার করে এক রাজকীয় স্পিন মুভ করলেন!

বর্তমান লিগে স্পিন মুভ করে ডিফেন্ডারকে কাটানোর ক্ষেত্রে টাইরিক যদি নিজেকে দ্বিতীয় বলেন, তবে আর কেউ প্রথম বলার সাহস পাবে না! টাইরিক এবার সত্যি সত্যিই ওয়েসব্রুককে কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন। রিমের নিচে ইবাকাকে সামনে পেয়ে আলতো করে বল রিম ছুঁয়ে ডিফেন্স এড়িয়ে রিভার্স লে-আপে বল জালে জড়িয়ে দিলেন!

"আহ... টাইরিক ইভান্সের এই ধারাবাহিক ড্রিবল মুভগুলো জলের প্রবাহের মতো স্বচ্ছ ও নিখুঁত। এই ম্যাচে ইভান্স খুব কম সময়ের মধ্যেই নিজের আক্রমণাত্মক ছন্দে পৌঁছে গেছেন..." ধারাভাষ্যকার বক্সে ডেভিড টাইরিকের ড্রিবল দেখে স্বতঃস্ফূর্তভাবে প্রশংসায় ফেটে পড়লেন।

"রাসেল! কেমন দেখলে? তুমি আমাকে আটকাতে পারবে না, এবার অন্তত মেনে নাও যে তুমি আমার চেয়ে পিছিয়ে..." গোল করার পর টাইরিক ঘুরে দাঁড়িয়ে ওয়েসব্রুককে টিটকিরি দিতে ভুললেন না।

ওয়েসব্রুক কোনো কথা বললেন না, তবে যে কেউ তাঁর চোখের কোণে জ্বলতে থাকা আগুন পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল...

থান্ডার দল ব্যাককোর্ট থেকে খেলা শুরু করল। ওয়েসব্রুক খুব ধীরেসুস্থে বল নিয়ে সামনের কোর্টে এলেন। ঠিক মধ্যরেখা পার হওয়ার পরেই হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দিলেন এবং সতীর্থদের পজিশনের তোয়াক্কা না করে সোজা বল নিয়ে আগ্রাসীভাবে ছুটে চললেন!

টাইরিককে সজোরে ধাক্কা দিয়ে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন ওয়েসব্রুক। নিজের অসাধারণ প্রথম ধাপের গতির সাহায্যে তিনি টাইরিকের সাথে দূরত্ব তৈরি করে নিলেন। ব্যাকআপ ডিফেন্সে থাকা জিমি এবং ওয়েস্ট সামনে এসে ওয়েসব্রুককে ডাবল-টিম করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু ওয়েসব্রুক সেসবে কর্ণপাত না করে সোজা ভেতরে ঢুকে গেলেন। এক হাতে বল সুরক্ষিত রেখে দু'জনের মাঝখান দিয়ে জোর করে রিমের নিচে পৌঁছে গেলেন। দুই হাতে বল ধরে সামান্য ফেক করে একটি হপ-স্টেপ নিলেন এবং তারপর শূন্যে লাফিয়ে উঠে এক হাতে দারুণ এক স্ল্যাম ডংক করলেন!

এক মিটার একানব্বই সেন্টিমিটার লম্বা ওয়েসব্রুক একা হাতে বল নিয়ে সোজা রিমের নিচে ঢুকে গেলেন—এটাই বা কম কী, তার ওপর আবার জায়গা থেকে সোজা লাফিয়ে উঠে এই দানবীয় ডংক করাটা যেন কোনো হিংস্র পশুর তাণ্ডব! এই লাফানোর ক্ষমতা, এই শক্তি, এই ভারসাম্য—একেবারেই বুনো! এক কথায় বলতে গেলে—দারুণ হিংস্র! অসম্ভব হিংস্র!

এই গোলটি টাইরিকের আগের গোলটির একেবারে উপযুক্ত জবাব তো বটেই, বরং তার চেয়ে অনেক বেশি রোমাঞ্চকর ছিল। গোল করার পর ওয়েসব্রুক রিম থেকে মাটিতে নেমে গ্যালারির দিকে তাকিয়ে মুঠো পাকিয়ে হাত ঝাঁকাতে লাগলেন। গ্যালারির সমস্ত দর্শকের উত্তেজনা তখন তুঙ্গে পৌঁছে গেছে!