একশ আটাশতম অধ্যায়: কথার পেছনের কথা

টাইরিকের ২৪.৩ সেকেন্ডের টাইমের সামনে পার্কার ও ডেরনের জয়ের সম্ভাবনা ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ; এর জন্য যেমন প্রয়োজন ছিল দুর্দান্ত দক্ষতা, তেমনি প্রয়োজন ছিল ভাগ্যের সামান্য সহায়তা। পার্কার মোটামুটি ভালোই খেলেছিলেন, তবে বাউন্স পাসের ক্ষেত্রে দুইবার প্রচেষ্টা করতে হয়েছিল তাকে, যার ফলে ৩০ সেকেন্ডের সময়টি ছিল কেবলই গড়পড়তা।

সর্বশেষ প্রতিযোগী হিসেবে মাঠে নামা ডেরন একসময় এই ইভেন্টের দ্রুততম সময়ের রেকর্ডধারী ছিলেন। নিজের রেকর্ডটি সবে ভেঙে যাওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই তার মনে কিছুটা অস্বস্তি ছিল, কারণ চোখের সামনে অন্য কাউকে নিজের রেকর্ড ভাঙতে দেখাটা বেশ মিশ্র অনুভূতির জন্ম দেয়। যদিও অল-স্টার স্কিল চ্যালেঞ্জের রেকর্ড খুব বড় কোনো অর্জন নয়, তবুও এটি এমন একটি রেকর্ড যা মানুষের মনে থাকে, আর ডেরন সেটি পুনরুদ্ধার করতে চেয়েছিলেন। ডেরনের প্রতিটি ধাপই ছিল মসৃণ, শ্যুটিং পয়েন্টে পৌঁছাতে তার লেগেছিল মাত্র ১২ সেকেন্ড। যখন সবাই ভাবছিল যে এটি একটি তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা হতে যাচ্ছে, ঠিক তখনই নিখুঁত শ্যুটার ডেরন তার সবচেয়ে শক্তিশালী জায়গাতেই ভুল করে বসলেন।

"ঠং!" প্রথম শটটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো! বল নিয়ে আবারও শট নিলেন! "ঠং!" আবারও লক্ষ্যভ্রষ্ট! আবার শট! "ঠং!" তৃতীয় বলটিও মিস! তখন সময় পেরিয়ে ২১ সেকেন্ডে পৌঁছে গেছে! ডেরন যদি মুহূর্তের মধ্যে স্থান পরিবর্তন করতে না পারেন, তবে এবারের স্কিল চ্যালেঞ্জের চ্যাম্পিয়ন টাইরিকই!

সাইডলাইনে থাকা টাইরিক ততক্ষণে উঠে দাঁড়িয়ে তার প্রতিপক্ষদের সাথে একে একে আলিঙ্গন করে শুভেচ্ছা বিনিময় করছেন। সবাই টাইরিককে অভিনন্দন জানাচ্ছিলেন। মাঠে থাকা ডেরন বুঝতে পেরেছিলেন যে জয় তার হাতের বাইরে চলে গেছে, তাই তিনি ধীরপায়ে বাকি বাধাগুলো অতিক্রম করে লে-আপ সম্পন্ন করলেন। এদিকে টাইরিক মাঠে গিয়ে হাসিমুখে ডেরনকে জড়িয়ে ধরলেন। ডেরনের মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের কাছে এমন ফলাফল খুব একটা অস্বাভাবিক ছিল না, তাই তিনিও হাসিমুখে টাইরিককে অভিনন্দন জানালেন।

এবারের অল-স্টার স্কিল চ্যালেঞ্জ আনুষ্ঠানিকভাবে শেষ হলো। টাইরিক মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে উপস্থাপকের চ্যাম্পিয়নশিপ সাক্ষাৎকার দিলেন।

"টাইরিক!!! এবারের স্কিল চ্যালেঞ্জের চ্যাম্পিয়ন... টাইরিক ইভান্স!!!" নারী উপস্থাপিকা উচ্ছ্বসিত হয়ে টাইরিকের পাশে চিৎকার করে বললেন। "২৪.৩ সেকেন্ড! ২০০৩ সালে অল-স্টার উইকেন্ডে স্কিল চ্যালেঞ্জ যুক্ত হওয়ার পর এটিই দ্রুততম সময়! এটি ২০০৮ সালে ডেরন উইলিয়ামসের গড়া ২৫.৫ সেকেন্ডের রেকর্ড ভেঙে দিয়েছে। ডেরন আজ এখানে উপস্থিত আছেন, জানি না তার বর্তমান অনুভূতি কেমন?"

উপস্থাপিকা ডেরনকে নিয়ে একটু রসিকতা করতে ভুললেন না। ক্যামেরার লেন্স ডেরনের দিকে ঘুরতেই দেখা গেল তিনি হাসিমুখে হাততালি দিচ্ছেন, কিন্তু তার মুখাবয়বে কিছুটা অসহায়ত্বের ছাপ।

"মূল কথায় ফিরে আসি, টাইরিক, আজকের পারফরম্যান্স নিয়ে তোমার অনুভূতি কী?"

টাইরিক মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে হাসিমুখে বললেন, "আজ আমার ভাগ্য ভালো ছিল। ওয়েস্টব্রুক বলেছিল সে রেকর্ড ভাঙবে, কিন্তু সে শুরুতেই বাদ পড়ে যায়... আমি মনে করি আমি তার স্বপ্নটা বহন করছিলাম, সাথে আমার নিজের দক্ষতা তো ছিলই... হুম, শুধু এটুকুই বলতে পারি যে আমি নতুন রেকর্ড গড়েছি এবং আমার দারুণ লাগছে!"

"দারুণ টাইরিক, তোমাকে স্কিল চ্যালেঞ্জ চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য অভিনন্দন। আগামীকালকের অল-স্টার মূল ম্যাচেও তোমার ভালো পারফরম্যান্স কামনা করছি।"

স্কিল চ্যালেঞ্জের পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠান খুব জাঁকজমকপূর্ণ ছিল না। সহজভাবে ট্রফি গ্রহণ এবং মিডিয়ার ছবি তোলার পরই অনুষ্ঠান শেষ হয়। এরপর শুরু হয় থ্রি-পয়েন্ট কনটেস্টের জন্য মাঠ সাজানোর কাজ। মাঠ থেকে বেরিয়ে টাইরিক কিংসের ট্রেনিং জ্যাকেট গায়ে জড়িয়ে অ্যাঞ্জেলিয়ার পাশে বসলেন। অ্যাঞ্জেলিয়া কিছুটা অসন্তুষ্ট মুখে বললেন, "রেকর্ড ভেঙে চ্যাম্পিয়ন হলে, অন্তত আমাকে ধন্যবাদ জানিয়ে একটা বক্তব্য তো দিতে পারতে..."

টাইরিক দুই হাত দিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে চোখ কুঁচকে অর্থপূর্ণভাবে বললেন, "এই সিজনটি তুমি অবশ্যই মনে রাখবে..."

টাইরিকের উত্তরটি অ্যাঞ্জেলিয়ার অভিযোগের সাথে কোনোভাবেই মিলছিল না, কিন্তু মনে হলো অ্যাঞ্জেলিয়া তার কথায় অন্য কোনো ইঙ্গিত খুঁজে পেয়েছেন। "টাইরিক, তুমি কি..." অ্যাঞ্জেলিয়ার মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠল।

"এখন আর কিছু ভেবো না, সময় হলেই জানতে পারবে। খেলা দেখো..." টাইরিক কথা শেষ করে আর এই বিষয়ে কিছু বললেন না। "ওহ..." অ্যাঞ্জেলিয়া মুখ ফুলিয়ে উত্তর দিলেন।

এরপর শুরু হতে যাচ্ছে থ্রি-পয়েন্ট কনটেস্ট। এতে অংশ নিচ্ছেন রায়ান অ্যান্ডারসন, মারিও চালমার্স, জেমস জোন্স, কেভিন লাভ, মার্কাস থর্নটন এবং ইনজুরি আক্রান্ত জো জনসনের পরিবর্তে নামা কেভিন ডুরান্ট।

থ্রি-পয়েন্ট কনটেস্টের প্রধান ফেভারিট ছিলেন গতবারের চ্যাম্পিয়ন জেমস জোন্স। আর এই মৌসুমে কিংস ছেড়ে ক্লিপার্সে যোগ দেওয়া থর্নটন ক্রিস পল ও গ্রিফিনের পর দলের তৃতীয় প্রধান অস্ত্র হয়ে উঠেছিলেন। পলের পাসের সহায়তায় থর্নটন এই মৌসুমে তার শ্যুটিং দক্ষতা চরমে নিয়ে গেছেন। তার থ্রি-পয়েন্ট সংখ্যা ও সাফল্যের হার ক্যারিয়ারের সেরা পর্যায়ে পৌঁছেছে। বর্তমানে ৮২টি থ্রি-পয়েন্ট নিয়ে তিনি এই প্রতিযোগিতার শীর্ষ প্রতিযোগী ছিলেন এবং ৩৯.৮ শতাংশ সাফল্যের হার নিয়ে তিনি আরেকটি বড় দাবিদার ছিলেন।

তবে বাস্তবে থ্রি-পয়েন্ট ভালো মারলেও অল-স্টার কনটেস্টে ভালো স্কোর করা সবসময় নিশ্চিত নয়। প্রথমে খেলতে নেমে চালমার্স ১৮ পয়েন্ট পেলেন, এরপর কেভিন লাভ পেলেন ১৯ পয়েন্ট। তৃতীয় স্থানে থাকা থর্নটন নামার আগে সাইডলাইনে টাইরিকের সাথে কথা বলছিলেন। তারা অর্ধেক মৌসুম সতীর্থ হিসেবে খেলেছেন এবং একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বীও ছিলেন। টাইরিকের দক্ষতার কাছে হার মানার পর তাদের সম্পর্ক বেশ ভালোই ছিল। ক্লিপার্সে যোগ দেওয়ার পর থর্নটন ভালো খেলছিলেন দেখে টাইরিকও খুশি ছিলেন। তবে থর্নটন এই কনটেস্টে আশানুরূপ খেলতে পারলেন না, মানি বল মিস করে মাত্র ১৩ পয়েন্ট পেলেন।

ঘরের মাঠে খেলা অ্যান্ডারসন ১৭ পয়েন্ট, ডুরান্ট ২০ পয়েন্ট এবং বর্তমান চ্যাম্পিয়ন জোন্স ২২ পয়েন্ট সংগ্রহ করলেন। অবশেষে লাভ, ডুরান্ট ও জোন্স ফাইনালে উঠলেন। ফাইনালে ডুরান্ট ভালো খেলতে না পেরে মাত্র ১৬ পয়েন্ট পেলেন। দ্বিতীয় স্থানে থাকা লাভও গড়পড়তা খেললেন, তবে ভাগ্যক্রমে ডুরান্টের চেয়ে একটি শট বেশি মেলায় ১৭ পয়েন্ট পেলেন।

তাদের এই স্কোর দেখে তৃতীয় স্থানে থাকা ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন জোন্সের জয়ের সম্ভাবনা অনেক বেড়ে গিয়েছিল। কিন্তু ভাগ্য বড়ই অদ্ভুত, যে বিষয়ে আপনি সবচেয়ে বেশি নিশ্চিত থাকবেন, সেটিই অনিশ্চিত হয়ে পড়ে। হয়তো অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস কিংবা নিজের ফর্মের কারণে, ফাইনালে জোন্স পুরোপুরি ছন্দ হারিয়ে ফেললেন। একের পর এক শট মিস করতে থাকলেন, প্রতিবার মিস করার সময় গ্যালারি থেকে দীর্ঘশ্বাস ভেসে আসছিল। শেষ পর্যন্ত ১২ পয়েন্ট নিয়ে জোন্স চ্যাম্পিয়নশিপটি হাতছাড়া করলেন।

উলভসের কেভিন লাভ সামান্য ব্যবধানে চ্যাম্পিয়ন হলেন। ইনসাইড প্লেয়ারদের জন্য থ্রি-পয়েন্ট কনটেস্ট জেতা খুব একটা দেখা যায় না। ২০০৬ সালে নভিটস্কির পর লাভই সবচেয়ে লম্বা থ্রি-পয়েন্ট কনটেস্ট চ্যাম্পিয়ন।

অল-স্টার উইকেন্ডের দ্বিতীয় দিনের শেষ ইভেন্ট ছিল বহুল প্রতীক্ষিত ডান্ক কনটেস্ট। নিউ ইয়র্ক নিকসের ইমান শাম্পার্ট, মিনেসোটা টিম্বারউলভসের ডেরিক উইলিয়ামস, হিউস্টন রকেটের চেজ বাডিংগার এবং ইন্ডিয়ানা পেসার্সের পল জর্জ অংশ নেওয়ার কথা ছিল। তবে ইনজুরির কারণে উটাহ জ্যাজের দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড় জেরেমি ইভান্স শাম্পার্টের পরিবর্তে অংশ নিলেন।

এবারের ডান্ক কনটেস্টে নতুন নিয়ম চালু হয়েছে। আগের তুলনায় এবার একটি মাত্র রাউন্ড ছিল। প্রত্যেক খেলোয়াড় ৩টি করে ডান্ক করার সুযোগ পাবেন। প্রথমবার ডান্ক সম্পন্ন করার পর ভক্তরা ভোট দেওয়া শুরু করতে পারবেন। চ্যাম্পিয়ন নির্ধারিত হবে পুরোপুরি ভক্তদের ভোটের ভিত্তিতে।

এই ডান্ক কনটেস্টটি খুব একটা অসাধারণ ছিল না। শেষ পর্যন্ত জ্যাজ দলের জেরেমি ইভান্স ২৯ শতাংশ ভোট পেয়ে চ্যাম্পিয়ন হলেন। তবে সাইডলাইন থেকে খুব কাছ থেকে এই আকাশচুম্বী ডান্কারদের ঝুড়িতে আক্রমণ করা দেখা টাইরিকের রক্তে উত্তেজনা জাগিয়ে তুলেছিল। এই মুহূর্তে তিনি আগামীকালকের অল-স্টার মূল ম্যাচের স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছেন।