১৩০তম অধ্যায়: অভিনয়ের মুহূর্ত, সবার স্বকীয় দক্ষতা প্রদর্শন

অল-স্টার গেম বিশ্বজুড়ে দর্শকদের জন্য এমন একটি প্রদর্শনী, যেখানে লিগের সেরা খেলোয়াড়রা একই মঞ্চে তাদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করেন। খেলোয়াড়দের জন্যও এটি নিজেদের প্রতিভা তুলে ধরার এক দারুণ সুযোগ।

ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স অল-স্টাররা শুরুতেই আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে। কোবি ব্রায়ান্ট ডোয়েন ওয়েডের মুখোমুখি হয়ে হাই-পোস্টে বল রিসিভ করেন। দুবার ড্রিবল করার পর হঠাৎ তার সেই চিরচেনা ব্যাক-টার্ন এবং শরীর পেছনের দিকে ঝুঁকিয়ে করা জাম্প শট। অত্যন্ত কঠিন এক শট ছিল সেটি। ওয়েড বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেও ডিফেন্সের তীব্রতা তেমন ছিল না। কোবির শরীর বাঁকানোর কোণ ছিল দারুণ, বলটি বাতাসে চমৎকার এক বৃত্ত তৈরি করে সরাসরি ঝুড়িতে গিয়ে পড়ে!

সুইশ! অরল্যান্ডো অল-স্টার গেমের প্রথম পয়েন্টটি আসে কোবির হাত ধরেই।

কোবির এই শট ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের আক্রমণের সূচনা করে দেয়। এরপর ইস্টার্ন কনফারেন্সের খেলোয়াড়রা কয়েকবার চেষ্টা করেও বল ঝুড়িতে ফেলতে ব্যর্থ হন। অন্যদিকে, ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের আক্রমণের দায়িত্ব তুলে নেন ক্লিপার্সের ক্রিস পল এবং ব্লেক গ্রিফিন।

পল তার নিখুঁত বল হ্যান্ডলিংয়ের মাধ্যমে খেলার গতি নিয়ন্ত্রণ করছিলেন। অল-স্টার মঞ্চে দর্শকদের প্রয়োজন ছিল উত্তেজনায় ভরপুর আকাশচুম্বী ড্যাঙ্ক। পল আর গ্রিফিন নিয়মিত মৌসুমেও এটি অনায়াসে করতেন। পল ধীরগতিতে বল নিয়ে ফ্রন্টকোর্টে এসে গ্রিফিনের দিকে ইশারা করেন। গ্রিফিন ইশারা বুঝেই ইনসাইডের দিকে দৌড় দেন। পল থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে ফাঁকা জায়গা দেখে হঠাৎ বলটি উঁচুতে ছুড়ে দেন!

স্টেডিয়ামের দর্শকরা তখনই বুঝে গিয়েছিল, এখন একটি ‘অ্যালি-উপ’ হতে যাচ্ছে!

পলের ছুড়ে দেওয়া বলটি কিছুটা উঁচুতে ছিল, কিন্তু গ্রিফিনের মতো অ্যাথলেটের জন্য তা কোনো সমস্যাই ছিল না। দৌড়াতে দৌড়াতে গ্রিফিন শূন্যে লাফিয়ে ওঠেন। ইস্টার্ন কনফারেন্সের ডিফেন্সে থাকা ডোয়াইট হাওয়ার্ড এবং কারমেলো অ্যান্থনিও খুব বিচক্ষণ ছিলেন; তারা জানতেন এটি অল-স্টার গেম, তাই শুরুতেই প্রতিপক্ষের পারফরম্যান্সে বাধা দিতে চাইলেন না। তারা দুজনেই সরে দাঁড়ালেন। গ্রিফিন অস্বাভাবিক উঁচুতে লাফিয়ে উঠলেন, তার হাতের মাংসপেশিগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল। শক্তি আর সৌন্দর্যের এক অপূর্ব সংমিশ্রণ! তার মাথা বাস্কেটবোর্ডের উচ্চতার সমান হয়ে গিয়েছিল। এক হাতে তিনি বলটি সজোরে ঝুড়িতে আছড়ে ফেললেন!

এক হাতের ভয়াবহ ড্যাঙ্ক! পুরো স্টেডিয়াম বিস্ময়ে ফেটে পড়ল!

গ্রিফিনের ড্যাঙ্ক মানেই যেন এক ভয়াবহ সৌন্দর্য। দর্শকরা ঠিক এমন দুর্দান্ত পারফরম্যান্সই তো দেখতে চেয়েছিল!

এরপর পল আবারও অ্যাসিস্ট করেন। এবার বলটি রিসিভ করেন লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের অল-স্টার সেন্টার অ্যান্ড্রু বাইনাম, যিনি সুন্দরভাবে বলটি ঝুড়িতে প্রবেশ করান। পরের আক্রমণে পল তৃতীয়বারের মতো অ্যাসিস্ট করেন। ড্রিবল করার সময় পল বলটি বাঁ হাতে নিয়ে কৌশলে বাম দিকে পাস দেন। পেছন থেকে ছুটে আসা গ্রিফিন বলটি তালুবন্দি করেই শূন্যে উড়াল দেন এবং একটি শক্তিশালী ‘টমাহক গ্লাইডিং ড্যাঙ্ক’ করেন!

গ্রিফিনের এই ড্যাঙ্কের সুবাদে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ৮-০ পয়েন্টে এগিয়ে যায়। ইস্টার্ন কনফারেন্সের শুরুটা ছিল ধীরগতির। কয়েকটি ব্যর্থ শটের পর অবশেষে ডোয়াইট হাওয়ার্ড প্রথম পয়েন্টটি এনে দেন। রোজের লং-রেঞ্জ জাম্প শট মিস হওয়ার পর বলটি ঝুড়ি থেকে ছিটকে বের হয়। হাওয়ার্ড দুই হাত ছড়িয়ে বাইনাম ও গ্রিফিনকে পেছনে ঠেলে দিয়ে সঠিক সময়ে লাফিয়ে ওঠেন এবং বলটি গ্র্যাব করে সজোরে বাস্কেটে পুশ করেন!

ইস্টার্ন কনফারেন্স খাতা খোলার পর উভয় দলই যেন প্রদর্শনীমূলক আক্রমণাত্মক খেলায় মেতে ওঠে। কোবি ব্রায়ান্ট জেমসকে একা পেয়ে থ্রি-থ্রেট পজিশন থেকে বেসলাইন দিয়ে বেরিয়ে দুর্দান্ত লে-আপ করেন। কোবি এবং লেব্রন জেমস—লিগের এই দুই প্রভাবশালী সুপারস্টারের প্রতিটি দ্বৈরথই ছিল আকর্ষণীয়। অল-স্টার ম্যাচেও তার ব্যতিক্রম ছিল না, দর্শকরা এই দুই তারকার লড়াই দেখার অপেক্ষায় ছিল।

কোবি একবার জেমসকে টেক্কা দেওয়ার পর জেমসও ছাড় দেওয়ার পাত্র ছিলেন না। পরের আক্রমণে জেমস ব্যাককোর্ট থেকে বল নিয়ে সরাসরি এগিয়ে যান এবং কোবির বাধা উপেক্ষা করে এক বিশাল ড্যাঙ্ক করেন!

কোবি ও জেমসের মধ্যে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার পর এবার শুরু হয় ড্যাঙ্ক শো। প্রথমে এগিয়ে আসেন ইস্টার্ন কনফারেন্সের ব্যাককোর্ট জুটি ডেরিক রোজ এবং ডোয়েন ওয়েড। রোজ লিগের বর্তমান এমভিপি আর ওয়েড ২০০৬ সালের ফাইনালস এমভিপি। দুজনেই অত্যন্ত ক্ষিপ্র গতির সুপারস্টার গার্ড। রোজ তার পায়ের গতি ব্যবহার করে থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে ভেতরে ঢুকে ব্যাক-টার্ন করে বিধ্বংসী ড্যাঙ্ক করেন। তার শরীরের নমনীয়তা এবং ড্যাঙ্কের বিস্ফোরক শক্তি দর্শকদের মুগ্ধ করে। ওয়েডও একটি চমৎকার ‘উইন্ডমিল ড্যাঙ্ক’ উপহার দেন। গার্ডদের মধ্যে ড্যাঙ্ক করার নেশায় ওয়েড অন্য সবার চেয়ে এগিয়ে, তার ড্যাঙ্ক যেন এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী আধিপত্যের প্রতীক।

ইস্টার্ন কনফারেন্স যখন বাস্কেটের ওপর ঝড় তুলছিল, ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সও তার জবাব দিতে দেরি করেনি। থান্ডারের অল-রাউন্ড স্কোরার কেভিন ডুরান্ট অ্যান্থনির ওপর দিয়ে দুর্দান্ত এক জাম্প শট মারেন এবং পরেরবার জেমসকে পেছনে ফেলে এক হাতে গ্লাইডিং ড্যাঙ্ক করেন।

অল-স্টার ম্যাচে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব দেখানোর পাশাপাশি দর্শকদের আনন্দ দেওয়াটাও জরুরি। এক সময় এই কাজটি করতেন শাকিল ও'নিল, এখন সেই দায়িত্ব ডোয়াইট হাওয়ার্ডের কাঁধে। এই অল-স্টার গেমের সবচেয়ে বেশি ভোট পাওয়া খেলোয়াড় হিসেবে ঘরের মাঠ অরল্যান্ডোতে খেলছিলেন হাওয়ার্ড। তিনি নিজের সেরাটা দেওয়ার জন্য মরিয়া ছিলেন। ইস্টার্নের হয়ে প্রথম পয়েন্ট পাওয়ার পর তিনি ফ্রি-থ্রু লাইন থেকে একটি বিশাল ড্যাঙ্ক করে দেখান। তিনি অন্য খেলোয়াড়দের সরে দাঁড়াতে বলেন, আর সবাই তাকে সম্মান জানিয়ে দুপাশে দাঁড়িয়ে খেলা উপভোগ করতে থাকে। হাওয়ার্ড যেন একটি কামানের গোলার মতো শূন্যে লাফিয়ে উঠে দুই হাতে বলটি ঝুড়িতে আছড়ে ফেলেন, যা অ্যামওয়ে সেন্টার স্টেডিয়ামের দর্শকদের উন্মাদনাকে তুঙ্গে নিয়ে যায়।

এরপর হাওয়ার্ড গার্ডদের মতো বল হ্যান্ডলিং করতে শুরু করেন। তিনি পলকে সামনে পেয়ে দাঁত বের করে হাসতে হাসতে ড্রিবল করতে থাকেন। কয়েক হাজার দর্শকের সামনে তিনি পায়ের নিচ দিয়ে বল নিয়ে ক্রসওভার করে পলকে ফাঁকি দেওয়ার প্রস্তুতি নেন। বেঞ্চে বসে থাকা টায়রেক এবং অন্যরা হাওয়ার্ডের এই কাণ্ড দেখে হেসে কুটিকুটি হচ্ছিলেন এবং চোখ ফেরাতে পারছিলেন না।

কিন্তু পলের মতো দক্ষ গার্ডের সামনে হাওয়ার্ডের এই ধীর গতির ড্রিবলিং কোনো কাজে এল না। পল খুব দ্রুত হাত বাড়িয়ে হাওয়ার্ডের কাছ থেকে বলটি কেড়ে নেন! বেঞ্চ থেকে দীর্ঘশ্বাসের শব্দ শোনা যায়, এরপর পল দ্রুত আক্রমণে গিয়ে লে-আপ করেন। গোল করার পর পল হেসে হাওয়ার্ডের দিকে আঙুল দেখান। হাওয়ার্ড হাসতে হাসতে হাত ছড়িয়ে বোঝানোর চেষ্টা করেন যে এটি কেবল তার দুর্ভাগ্য ছিল। হাওয়ার্ডের এই মজার কাণ্ড দেখে পুরো স্টেডিয়াম হাসিতে ফেটে পড়ে।

ম্যাচ যখন ছয় মিনিটে গড়ায়, ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের কোচ স্কট ব্রুকস বেঞ্চে বসা টায়রেক ও তার সঙ্গীদের কাছে এসে বলেন: "টায়রেক, রাসেল আর মার্ক, একটু ওয়ার্ম-আপ করে নাও, এখনই তোমাদের মাঠে নামানো হবে!"