একশ ছত্রিশতম অধ্যায়: কর্মজীবনের প্রথম মাসের সেরা খেলোয়াড়
অল-স্টার উইকেন্ড মূলত খেলোয়াড়দের জন্য ছুটির সময়। যদিও টাইরিকের অল-স্টার উইকেন্ড ছিল ব্যস্ততায় ভরা, তবুও নিয়মিত মৌসুমের তীব্র প্রতিযোগিতার তুলনায় এই সময়টা তার শরীর ও মনের জন্য ছিল এক দারুণ অবকাশ।
অল-স্টার গেম শেষ করে টাইরিক দ্রুত স্যাক্রামেন্টোতে ফিরে আসেন। পরদিন থেকেই কিংস দল আবারও নিয়মিত মৌসুমের ছন্দে ফিরে যায়। অল-স্টার উইকেন্ডের আগে ঘরের মাঠে টানা পাঁচটি ম্যাচ খেলার পর, বিরতির পরের প্রথম ম্যাচেও কিংস নিজেদের মাঠেই টরন্টো র্যাপটরসের মুখোমুখি হয়।
অল-স্টার গেমে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের সুবাদে ঘরের মাঠে ফেরার পর টাইরিক ভক্তদের কাছ থেকে পেলেন উষ্ণ অভ্যর্থনা। স্লিপ ট্রেন এরিনাতে পা রাখতেই ভক্তরা যেন তাদের সম্রাটকে বরণ করে নিচ্ছিল; পুরো স্টেডিয়াম জুড়ে হাততালির শব্দ দীর্ঘক্ষণ থামছিল না।
প্রথমবারের মতো অল-স্টার গেমে অংশগ্রহণ, তাও আবার বদলি খেলোয়াড় হিসেবে, কিন্তু তার অসাধারণ পারফরম্যান্স উপস্থিত ভক্তদের চমকে দিয়েছিল। এটি ছিল এই মৌসুমের সেরা সব তারকাদের মিলনমেলা, আর সেখানে প্রথমবার খেলতে নেমে টাইরিক যে সুযোগটুকু পেয়েছিলেন তাতেই ভক্তরা মুগ্ধ, তার ওপর অল-স্টার এমভিপি জেতার কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া তো ছিল বাড়তি প্রাপ্তি।
এ মৌসুমে কিংস প্রথমবার টরন্টো র্যাপটরসের মুখোমুখি হয়। গত মৌসুমে ডালাস ম্যাভেরিক্সে সহকারী কোচ হিসেবে চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার পর ডোয়াইন ক্যাসি এবারই প্রথম র্যাপটরসের প্রধান কোচ হিসেবে দায়িত্ব নিয়েছেন। তবে র্যাপটরসের বর্তমান রেকর্ড ১০ জয় ও ২৩ পরাজয়, যা কিংসের জয়ের সংখ্যার সমান। তাদের শক্তিশালী দল বলা চলে না। এছাড়া ইনজুরির কারণে দলের সেরা স্কোরার, ২০০৬ সালের ড্রাফট পিক আন্দ্রেয়া বারগনানি দীর্ঘদিন বাইরে থাকায় দলটির শক্তি আরও কমে গেছে।
স্যাক্রামেন্টোতে এসে র্যাপটরস তাদের শুরুর পাঁচজন হিসেবে হোসে ক্যালডেরন, ডেমার ডেরোজান, জেমস জনসন, আমির জনসন এবং অ্যারন গ্রে-কে মাঠে নামায়। কিংসের হয়ে শুরু করেন টাইরিক, জিমি, কাসপি, থম্পসন এবং হোয়াইটসাইড।
ম্যাচের শুরু থেকেই কিংস আধিপত্য বিস্তার করে। টাইরিকের দুটি অ্যাসিস্টে কাসপি পরপর দুটি থ্রি-পয়েন্টার মারেন। এরপর টাইরিক নিজে ড্রাইভ করে লে-আপ করার সময় র্যাপটরসের সেন্টার গ্রে-র ফাউলে ‘টু প্লাস ওয়ান’ আদায় করে নেন। অন্যদিকে র্যাপটরস শুরুতেই ছন্দহীন ছিল, ডেরোজান ও ক্যালডেরনের শট বারবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হচ্ছিল। কিংস শুরুতেই ১২-০ ব্যবধানে এগিয়ে যায়।
এই শুভসূচনা ম্যাচের গতিপথ নির্ধারণ করে দেয়। টাইরিক অল-স্টার গেমের সেই দুর্দান্ত ফর্ম বজায় রাখেন এবং স্লিপ ট্রেন এরিনাতে কিংসের আক্রমণভাগের নেতৃত্ব দেন। র্যাপটরসের ডিফেন্স তাকে আটকাতে ব্যর্থ হয়।
কিংসের হয়ে অল-স্টার রুকি চ্যালেঞ্জে ভালো খেলা জিমি বাটলারও তার কাজটা ঠিকঠাক করেছেন। তিনি র্যাপটরসের উদীয়মান তারকা ডেরোজানকে কার্যত অকেজো করে রাখেন। ডেরোজানের থ্রি-পয়েন্ট করার ক্ষমতা নেই বললেই চলে, তাই জিমি তাকে সেই সুযোগটি দেননি এবং তার প্রিয় মিড-রেঞ্জ শটগুলোও পুরোপুরি আটকে দেন। ডিফেন্সের চাপে ডেরোজান বারবার ভুল করতে থাকেন।
আক্রমণভাগে র্যাপটরসের তেমন কোনো শক্তি ছিল না, তার ওপর ডেরোজানও জিমির জালে আটকা পড়ায় তাদের জন্য স্কোর করা কঠিন হয়ে পড়ে। দ্বিতীয় কোয়ার্টার থেকে কিংস ১৫ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে থাকে। তৃতীয় কোয়ার্টারে র্যাপটরসের সিক্সথ ম্যান লিয়ান্দ্রো বারবোসা আক্রমণভাগে ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলে ব্যবধান ১০ পয়েন্টে নেমে আসে, কিন্তু টাইরিক দ্রুতই নিজের দক্ষতায় ব্যক্তিগত নৈপুণ্যে ব্যবধান আবারও বাড়িয়ে দেন।
শেষ পর্যন্ত কিংস অনায়াসেই টরন্টো র্যাপটরসকে হারিয়ে দেয়। টাইরিক ৩০ মিনিট খেলে ৩২ পয়েন্ট, ৬টি রিবাউন্ড এবং ৭টি অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করেন। কিংস ১৮ পয়েন্টের ব্যবধানে জয়ী হয়ে অল-স্টার বিরতির পর প্রথম জয়ের স্বাদ পায়।
র্যাপটরসকে হারানোর পরের দিনই কিংস সল্টলেক সিটিতে উটাহ জ্যাজের মুখোমুখি হতে যাত্রা করে। ঠিক ১০ দিন আগেই জ্যাজের বিপক্ষে কিংস ঘরের মাঠে ৭ পয়েন্টে জিতেছিল। এটি ছিল ফেব্রুয়ারিতে কিংসের শেষ ম্যাচ।
গতবারের তুলনায় এই ম্যাচে জ্যাজের মূল খেলোয়াড় মিলস্যাপ এবং ডিফেন্ডার রাজা বেল অনুপস্থিত ছিলেন। তাদের জায়গায় সুযোগ পান ডেরিক ফেভারস এবং অভিজ্ঞ জশ হাওয়ার্ড। জ্যাজ র্যাপটরসের চেয়ে অনেক শক্তিশালী দল, তাদের খেলার ধরনও বেশ আগ্রাসী। জশ হাওয়ার্ড কোনো অংশেই বেলের চেয়ে কম নন, তাই মিলস্যাপের অনুপস্থিতি তাদের কৌশলে তেমন বড় প্রভাব ফেলেনি।
তিনজন মূল খেলোয়াড়কে ছাড়া কিংস আবারও কঠিন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হয়, তবে ভাগ্য ভালো তাদের দলে টাইরিক ছিলেন! আবারও টাইরিক দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নেন। জ্যাজের হ্যারিস, হেওয়ার্ড, হাওয়ার্ড এবং বার্কসের একের পর এক ডিফেন্সের মুখেও টাইরিক যাকে সামনে পেয়েছেন তাকেই পরাস্ত করেছেন। তার অপ্রতিদ্বন্দ্বী ড্রিবলিং এবং শারীরিক সক্ষমতার কাছে জ্যাজের রক্ষণভাগ অসহায় হয়ে পড়ে।
শেষ পর্যন্ত টাইরিকের ৪০ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড এবং ৬ অ্যাসিস্টের ওপর ভর করে কিংস সল্টলেক সিটির এনার্জি সলিউশন অ্যারেনাতে উটাহ জ্যাজকে আবারও পরাজিত করে।
ফেব্রুয়ারি মাসের সমস্ত ম্যাচ শেষ হওয়ার পরদিন এনবিএ কর্তৃপক্ষ পশ্চিমা ও পূর্বাঞ্চলীয় সেরা খেলোয়াড়দের নাম ঘোষণা করে। পূর্বাঞ্চলে মায়ামি হিটের লেব্রন জেমস সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হন। তিনি প্রতি ম্যাচে গড়ে ২৪.৬ পয়েন্ট, ৭.৮ রিবাউন্ড ও ৬.৫ অ্যাসিস্ট করে হিটের হয়ে ১১ জয় ও ২ পরাজয়ের রেকর্ড গড়েছিলেন।
পশ্চিমাঞ্চলে ফেব্রুয়ারির পারফরম্যান্স বিচার করলে সেরা দুই প্রতিযোগী ছিলেন অরল্যান্ডো অল-স্টার গেমে এমভিপি লড়াইয়ে থাকা ডুরান্ট ও টাইরিক। ডুরান্ট গড়ে ২৯.৫ পয়েন্ট, ৮.৪ রিবাউন্ড ও ৩.৯ অ্যাসিস্ট নিয়ে থান্ডারকে ১২ জয় ও ৩ পরাজয়ের মাধ্যমে পশ্চিমাঞ্চলে শীর্ষে রাখেন। কিন্তু অল-স্টার এমভিপি লড়াইয়ে হারলেও টাইরিক এই মাসে ডুরান্টকে পেছনে ফেলে প্রথমবারের মতো ‘প্লেয়ার অব দ্য মান্থ’ খেতাব জিতে নেন!
ফেব্রুয়ারিতে খেলা ১৫টি ম্যাচে টাইরিক মারাত্মক ইনজুরিতে আক্রান্ত কিংসকে ৯ জয় এনে দেন। যদিও দলের রেকর্ড ডুরান্টের থান্ডারের চেয়ে ভালো ছিল না, তবে টাইরিক এই ১৫ ম্যাচে গড়ে ৩৪.৪ পয়েন্ট, ৫.৩ রিবাউন্ড ও ৬.৩ অ্যাসিস্টের অবিশ্বাস্য রেকর্ড গড়েছিলেন! যা পুরো লিগে সর্বোচ্চ।
এই ১৫টি ম্যাচের মধ্যে ১২টিতেই তিনি ৩০-এর বেশি পয়েন্ট এবং ৪টিতে ৪০-এর বেশি পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। এছাড়া তিনি দলের ইতিহাসের রেকর্ড ভেঙে একক ম্যাচে ৬০-এর বেশি পয়েন্টও অর্জন করেন। তার ৬১ পয়েন্ট ছিল চলতি মৌসুমের ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ। টাইরিকের এই বিস্ফোরক স্কোরিং ক্ষমতা পুরো লিগকে কাঁপিয়ে দিয়েছিল।
২০০৩-০৪ মৌসুমে পেজা স্টোয়াকোভিচ গড়ে ২৩.২ পয়েন্ট, ৫.৯ রিবাউন্ড ও ২.১ অ্যাসিস্ট নিয়ে নভেম্বর মাসে সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হওয়ার পর, এই প্রথম কিংসের কেউ এই সম্মানে ভূষিত হলেন! টাইরিকের পারফরম্যান্স এই পুরস্কারের যোগ্য দাবিদার।
দীর্ঘদিন ধরে চলে আসা সাফল্যের খরা টাইরিক ধীরে ধীরে কাটিয়ে উঠছেন। উইকলি বেস্ট থেকে অল-স্টার, তারপর অল-স্টার টিম এবং এখন প্লেয়ার অব দ্য মান্থ—সবই প্রমাণ করে যে টাইরিকের নেতৃত্বে কিংস তাদের পুনর্জাগরণের পথে এগিয়ে চলেছে।