অষ্টম অধ্যায়: আবারও সেই কাস্পি
ওয়েস্টব্রুক এরপর নিজের দুর্দান্ত ব্যক্তিগত আক্রমণ অব্যাহত রাখেন। এই ম্যাচে তার হাত বেশ খোলে, তিনি পরপর কিংসের পে인트 এরিয়ায় আক্রমণ চালান এবং একের পর এক রোমাঞ্চকর স্ল্যাম ডাঙ্ক করেন। একই সঙ্গে প্রথম কোয়ার্টারে ভাগ্যের দেবীও তার প্রতি সদয় ছিলেন, বেশ কিছু অদ্ভুত ও অসম্ভব আক্রমণও তার সফল হয়। প্রথম কোয়ার্টারে একাই ১৪ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন ওয়েস্টব্রুক!
তবে ওয়েস্টব্রুকের এই উগ্র পারফরম্যান্স কিংসকে পুরোপুরি কোণঠাসা করতে পারেনি। কিংস দলও এর উপযুক্ত জবাব দেয়। টায়রিকের একক আক্রমণ থামানোর উপায় ছিল না থান্ডার দলের কাছে, আর কাসিন্সের পে인트 এরিয়ার ভেতরের কার্যকারিতাও ধীরে ধীরে প্রকাশ পেতে শুরু করে।
কাসিন্স যখন পারকিন্সের মুখোমুখি হন, তখন কাসিন্সের ফর্ম যদি একেবারে তলানিতে না ঠেকে, তবে তিনি নানা উপায়ে বল জালে জড়াতেন। পারকিন্স ভারী ও স্থূল গঠনের খেলোয়াড়, তাই পে인트 এরিয়ায় ধাক্কাধাক্কির লড়াইয়ে তিনি ভয় পেতেন না; কিন্তু কাসিন্সও পে인트 এরিয়ার একজন বিশালদেহী খেলোয়াড় হওয়ার পাশাপাশি পারকিন্সের চেয়ে অনেক বেশি চটপটে ছিলেন। এছাড়া তার চমৎকার পোস্ট-আপ টেকনিকের সঙ্গে মিড-রেঞ্জ ও লং-রেঞ্জের শুটিং দক্ষতা যুক্ত থাকায়, পারকিন্স পুরোপুরি কাসিন্সের কাছে পরাস্ত হন।
কাসিন্সকে পারকিন্সের বিরুদ্ধে ওয়ান-অন-ওয়ান খেলতে দেওয়া মানেই প্রতিপক্ষকে সহজে পয়েন্ট উপহার দেওয়া। কিন্তু থান্ডার দলও চাইলেই সহজে পারকিন্সকে তুলে নিতে পারত না, কারণ থান্ডার দলের অভ্যন্তরীণ ডিফেন্ডারদের মধ্যে পারকিন্সই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য ছিলেন। নিক কোলিসন এবং নাজির মোহাম্মদ দুজনেই কাসিন্সকে আটকাতে ব্যর্থ হচ্ছিলেন, অথচ পারকিন্সের শক্তিমত্তা কিছুটা হলেও টায়রিকের নেতৃত্বাধীন আক্রমণকে বাধাগ্রস্ত করছিল। এই পরিস্থিতিতে দরকার ছিল থান্ডার দলের শক্তিশালী ডিফেন্ডার ইবাদাকার সহায়তা, কিন্তু এতে আবার মিড-রেঞ্জের দক্ষ শ্যুটার ওয়েস্টফালের সামনে সুযোগ তৈরি হয়ে যেত। এর ফলে কিংস দল পে인트 এরিয়ার লড়াইয়ে সবসময় নিজেদের আধিপত্য বজায় রাখতে পেরেছিল।
প্রথম কোয়ার্টারের খেলা শেষে থান্ডার দল কিংসের বিপক্ষে মাত্র ১ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল, স্কোর ছিল ২৯ বনাম ২৮। বলাই বাহুল্য, লড়াইটি ছিল সমানে সমানে।
"ব্রায়ান, প্রথম কোয়ার্টার দেখে যা মনে হচ্ছে, আজকের ম্যাচটি আমাদের দলের জন্য বেশ কঠিন হতে চলেছে... কিংস দল আজ দারুণ ছন্দে আছে, তাদের দুই মূল তারকা টায়রিক ইভান্স এবং ডিমার্কাস কাসিন্স ম্যাচের গতি বুঝে দ্রুত খেলায় নিজেদের মানিয়ে নিয়েছেন। বাকি খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সও ভালো, রাবেলের বিস্ফোরণের পরও আমরা স্কোর ব্যবধান বাড়াতে পারিনি..."
"ঠিক বলেছ গ্র্যান্ট, তবে তুমি ভুলে যেও না দলে কেভিন আছে! প্রথম কোয়ার্টারে কেভিনের আক্রমণ করার ইচ্ছা খুব একটা প্রবল ছিল না, সে মাত্র ৩টি শট নিয়েছে। কেভিন যদি একবার ছন্দে ফিরে আসে, তবে আমার মনে হয় ম্যাচের চিত্র পুরোপুরি বদলে যাবে..."
কোয়ার্টারের বিরতি শেষ করে খেলা আবার শুরু হলো। এই মুহূর্তে কিংস দলের মাঠে নামা খেলোয়াড়েরা হলেন—আইাইয়া থমাস, জিমি, কাসপি, ফারিড এবং কাসিন্স। থান্ডার দলের খেলোয়াড়েরা হলেন—রেগি জ্যাকসন, হার্ডেন, ডুরান্ট, নিক কোলিসন এবং পারকিন্স।
উচ্চতা কম হওয়ার কারণে কোচ ওয়েস্টফালের খুব একটা পছন্দের পাত্র ছিলেন না আইাইয়া থমাস। জিমি এবং তিনি দুজনেই একুশ সালের রুকি হলেও, জিমি নিজের রক্ষণাত্মক দক্ষতার জোরে ইতিমধ্যেই স্টার্টিং ফাইভ বা মূল একাদশে নিজের স্থান পাকা করে নিয়েছেন, অথচ আইাইয়া থমাসের সুযোগ এখনও খুবই সীমিত।
তবে বর্তমানে আইাইয়া থমাসের খেলার সুযোগ সতীর্থ পয়েন্ট গার্ড অভিজ্ঞ ইউদ্রিককে ছাড়িয়ে গেছে। এই মৌসুমে ইউদ্রিকের পারফরম্যান্স খুব দ্রুত পতন ঘটেছে, তিনি যেমন আক্রমণে গোল করতে পারছেন না, তেমনি ডিফেন্সেও বিরাট ফাঁক তৈরি করছেন। মাঠের খেলার গতি নিয়ন্ত্রণ করা ছাড়া তার আর কোনো কার্যকারিতাই নেই বললেই চলে। অথচ তিনি প্রায় সাত মিলিয়ন ডলারের বেতন সীমানা দখল করে আছেন। তার চুক্তির মেয়াদ আর মাত্র এক মৌসুম বাকি রয়েছে, এবং এই মৌসুমের পরেই ইউদ্রিকের দল থেকে বিদায় নেওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।
যদিও আইাইয়া থমাস মাঠে থাকা মানে ডিফেন্সে একজন কম খেলোয়াড় থাকা, তবুও বর্তমান পারফরম্যান্স বিচার করলে বলতে হয় থমাসের আক্রমণ করার ক্ষমতা বেশ ভালো। তার চমৎকার শুটিং এবং চটপটে ড্রিবলিং তাকে বিশৃঙ্খল বা র্যান্ডম গেমের একজন দক্ষ খেলোয়াড় করে তুলেছে। কোচ ওয়েস্টফাল তাকে খুব একটা গুরুত্ব না দিলেও মনে করেন যে থমাস একজন ভালো বেঞ্চ স্কোরার হতে পারেন।
থমাস মাঠে থাকায় ব্যাককোর্টের আক্রমণাত্মক ক্ষমতা কিছুটা নিশ্চিত হয়, তবে ডিফেন্সের ভুলত্রুটি শোধরানোর দায়িত্ব জিমির ওপর বর্তায়। অন্যদিকে থান্ডার দলের ব্যাককোর্টে ওয়েস্টব্রুক বিশ্রামে থাকলেও তাদের রয়েছে হার্ডেনের মতো একজন সুপার সিক্সথ ম্যান। যদিও তার সঙ্গী রুকি জ্যাকসন অভিজ্ঞতার চেয়ে উদ্যমে বেশি এগিয়ে, তবুও হার্ডেনের উপস্থিতিতে তাদের ব্যাককোর্টের শক্তি সেই মুহূর্তে টায়রিকহীন কিংস দলের ব্যাককোর্টের চেয়ে বহুগুণ বেশি শক্তিশালী ছিল।
তবে এই মুহূর্তে থান্ডার দলের সবচেয়ে বিপজ্জনক খেলোয়াড় হার্ডেন ছিলেন না। সাইডলাইন ধারাভাষ্যকার ব্রায়ান ডেভিসের কথা অনুযায়ী, ডুরান্ট যদি একবার স্কোরিং মোডে চলে আসেন, তবে তা হবে অত্যন্ত ভয়ংকর। এর সঙ্গে হার্ডেনের বাইরের দিকের চাপ সৃষ্টির ক্ষমতা যুক্ত হয়ে এই কোয়ার্টারে ডুরান্টকে পুরোপুরি মেলে ধরতে সাহায্য করে।
ডুরান্ট একের পর এক অপ্রতিরোধ্য মিড-রেঞ্জ শটে পয়েন্ট সংগ্রহ করতে লাগলেন। তার বিপরীতে থাকা কাসপির উচ্চতা ৬ ফুট ৬ ইঞ্চি হওয়া সত্ত্বেও তিনি ডুরান্টের চেয়ে এক মাথা খাটো ছিলেন। আর এখানেই ডুরান্টের আসল ভয়ের বিষয়টি লুকিয়ে আছে—একজন সেন্টারের উচ্চতা, স্মল ফরোয়ার্ডের পজিশন এবং গার্ডের দক্ষতা!
সাধারণত কাসপি যখন ডিফেন্স করেন, তখন তার ডিফেন্সের কৌশল মাঝারি মানের হলেও নিজের উচ্চতা, লম্বা হাত এবং ভালো রক্ষণাত্মক বুদ্ধিমত্তার জোরে তিনি কাজ চালিয়ে নিতেন। কিন্তু ডুরান্টের মুখোমুখি হলে তার এই সুবিধাগুলো উল্টো দুর্বলতায় পরিণত হয়। তা সত্ত্বেও কিংস দল এই ম্যাচে কাসপিকে পর্যাপ্ত সুযোগ দিয়েছিল, কারণ থান্ডার দলে আটকানোর মতো ওয়েস্টব্রুক ও হার্ডেন নামের আরও খেলোয়াড় ছিলেন। তাছাড়া তিন নম্বর পজিশনে কাসপির উচ্চতা বেশ ভালোই বলা চলে, আর ডুরান্টের মতো মানের খেলোয়াড়কে একা পুরোপুরি থামানোর ক্ষমতা কারোরই নেই।
"হা হা, গ্র্যান্ট, দেখো আমি ঠিকই বলেছিলাম, কেভিন তার আসল শক্তি প্রয়োগ করতে শুরু করেছে। কেভিনের ব্যক্তিগত দক্ষতার সামনে কিংস দলের কাউকেই তাকে থামানোর মতো দেখা যাচ্ছে না। এর আগের ম্যাচগুলোতে জিমি বাটলার এবং কারন বাটলারের অদলবদল করে করা ডিফেন্সের কারণেই কেভিনের স্ট্যামিনা দ্রুত ফুরিয়ে গিয়েছিল এবং তার শুটিংয়ের নির্ভুলতা কমেছিল। কিন্তু আজকের ম্যাচে প্রথম কোয়ার্টারে ডুরান্ট খুব বেশি ব্যক্তিগত আক্রমণ না করায়, কিংস দল তাদের সেরা ডিফেন্ডার জিমিকে ডুরান্টের পিছু নেওয়ার জন্য কোনো বিশেষ কৌশল সাজায়নি। এখন সময় এসেছে ব্যবধান বাড়িয়ে নেওয়ার!"
তবে মাঠের পরিস্থিতি ডেভিসের পূর্বাভাসের মতো ঘটল না। কিংস দলের কাসপি এই মুহূর্তে আবারও নিজের দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিলেন!
মৌসুমের শুরুতে ক্লিপার্সের বিরুদ্ধে কামব্যাক ম্যাচে কাসপি দারুণ ফর্মে ছিলেন, তার থ্রি-পয়েন্ট শটগুলো ক্লিপার্সকে বড় কষ্টের স্বাদ দিয়েছিল। আর আজকের এই ম্যাচে ডুরান্টের মুখোমুখি হওয়া কাসপি ডিফেন্সে আপ্রাণ চেষ্টা করেও ডুরান্টকে আটকাতে না পারলেও, আক্রমণের দিক থেকে তিনি থান্ডার দলকে দারুণ আতঙ্কে ফেলে দিলেন!
একের পর এক পাস পেয়েই থ্রি-পয়েন্ট শট নেওয়া শুরু করায় থান্ডার দলের অবস্থা শোচনীয় হয়ে উঠল। ডুরান্ট ঘন ঘন পয়েন্ট পেলেও, কাসপির কাছ থেকেও সমানতালে জবাব আসতে লাগল।
দৌড়াতে দৌড়াতে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে এসেই হঠাৎ থেমে শট! গোল!
আইাইয়া থমাসের পাস থেকে বল পেয়ে কাসপি ডিফেন্সকে ফাঁকি দিয়ে এক পা পিছিয়ে শট নিলেন থ্রি-পয়েন্টের! গোল!
ডুরান্টের ডিফেন্সকে উপেক্ষা করে মিড-রেঞ্জ থেকে শট! আবারও গোল!
পরপর দুটি থ্রি-পয়েন্ট এবং একটি দীর্ঘ পাল্লার লং টু-পয়েন্ট শট কেবল স্কোর ব্যবধান বাড়াতে দেয়নি, বরং দলের মনোবলকেও আকাশচুম্বী করে তুলেছে!
প্রথম গোলটি সবাই শান্তভাবে দেখলেও, দ্বিতীয় ও তৃতীয় গোলটির সময় বেঞ্চে থাকা টায়রিক নিজেই সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার শুরু করেন!
এই সময়ে কিংস দল কাসপির দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের সুবাদে ডুরান্টের সমকক্ষ হয়ে লড়াই চালিয়ে যায়!
মাঠে থাকা কাসপি সতীর্থদের প্রশংসার মাঝেও সম্পূর্ণ শান্ত মুখে ছিলেন। কাসপির প্রতিভা সাধারণ মানের, তাই লিগে তার খুব বড় কোনো তারকা হয়ে ওঠার সম্ভাবনা নেই। আগামী মৌসুমই তার রুকি চুক্তির শেষ বছর হতে চলেছে, এবং তিনি মনের মতো কোনো চুক্তি পাবেন কি না তাও অনিশ্চিত। তবে নিজের দায়িত্ব নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করে মাঠে নামলেই সর্বস্ব উজাড় করে দিলে নিজের প্রকৃত মূল্য ঠিকই প্রমাণ করা যায়!