অধ্যায় একশত সাতচল্লিশ: ভদ্রবেশী লেই এক তরবারিতেই কণ্ঠনালী ভেদ করে দিল

তৃতীয় কোয়ার্টারের প্রথম আট মিনিটে কিংস দল তেরো পয়েন্ট পুষিয়ে দেওয়ায় সেলটিক্স দল আকস্মিক এক তীব্র তাড়া অনুভব করল। টাইমআউটের পর গ্রিন টিমের তিন মহারথী পুনরায় মাঠে ফিরে এল। এখন তাদের উড়িয়ে দেওয়ার মতো কোনো অতিরিক্ত ব্যবধান নেই, তাদের সর্বশক্তি দিয়ে লড়তে হবে।

সংক্ষিপ্ত বিশ্রামের পর গাণিত মাঠে ফিরে আসার পর তার ফর্ম কিছুটা উন্নত হলো। যদিও তার বর্তমান শারীরিক গতিশীলতা শীর্ষ সময়ের চেয়ে অনেক পিছিয়ে, তবুও তার রয়েছে বিশাল রক্ষণাত্মক অভিজ্ঞতা এবং মাঠে তার উৎসাহ দেওয়ার ক্ষমতার সাথে কারও তুলনা হয় না। তার নির্দেশনায় সেলটিক্স দলের রক্ষণভাগের সংহতি উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পেল। একই সাথে, ছন্দে ফিরে আসা কাজিন্সের বিরুদ্ধে, গাণিত বয়স্ক হওয়া সত্ত্বেও ভেতরের খেলোয়াড়দের মধ্যে তার গতিশীলতা এখনও প্রথম সারির। তার সহযোগিতাপূর্ণ প্রতিরক্ষায় কাজিন্সের আক্রমণাত্মক দক্ষতাও কিছুটা কমে গেল।

তৃতীয় কোয়ার্টারের একেবারে শেষ মুহূর্তে, কিংস দল একসাথে টাইরিক ও কাজিন্সকে মাঠ থেকে তুলে নিল, যাতে তাদের কিছুটা বিশ্রাম দেওয়া যায় এবং চতুর্থ কোয়ার্টারের চূড়ান্ত লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া যায়। প্রথম তিন কোয়ার্টার শেষে সেলটিক্স দল নিজেদের মাঠে বিরাশি বনাম পঁচাত্তর পয়েন্টে কিংস দলের চেয়ে সাত পয়েন্টে এগিয়ে রইল। কিংস দল তৃতীয় কোয়ার্টারে এককভাবে পঁচিশ পয়েন্ট অর্জন করায় জয়-পরাজয়ের রহস্য শেষ কোয়ার্টার পর্যন্ত গালগল্প হয়ে রইল।

"খুব ভালো, অত্যন্ত ভালো, এখন মাত্র সাত পয়েন্টের ব্যবধান, এটি কোনো পার করা অসম্ভব খাদ নয়, শেষ কোয়ার্টারে আরও একবার লড়াই করো, আমাদের জয়ের সুযোগ আছে! ডিমার্কাস... এই ম্যাচের প্রথমার্ধে তোমার খেলার সময় খুব বেশি ছিল না, শেষ কোয়ার্টারে আমি সম্ভবত তোমাকে পুরো কোয়ার্টারেই খেলাব, কোনো সমস্যা আছে কি?" কোচ ওয়েস্টফাল বেঞ্চের সামনে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"কোনো সমস্যা নেই! আমার বর্তমান অবস্থা দারুণ, পুরো শরীরটা একদম স্বস্তিতে আছে!" কাজিন্স কাঁধের তোয়ালেটা এক ঝটকায় ফেলে দিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, যা পাশে থাকা কাসপিকেও চমকে দিল।

"ভালো! টাইরিক, চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হলে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেবে, ডিমার্কাসকে প্রধান আক্রমণ চালাতে দাও! জিমি, শেষ কোয়ার্টারের সময় অবশ্যই পিয়ার্সকে শক্তভাবে আটকে রাখবে, তার একক আক্রমণে পয়েন্ট বের করে নিতে দেবে না। বাইরের দিক থেকে অ্যালেনকে কড়া পজিশনে চাপ দেবে, তার বল পাওয়ার সুযোগ কমিয়ে দেবে! যদি শেষ মুহূর্তে স্কোর সমান সমান বা কাছাকাছি থাকে, তবে অবশ্যই অ্যালেনের ব্যাপারে সতর্ক থেকো! শেষ কোয়ার্টারে প্রত্যেকেই নিজেদের স্নায়ু শক্ত রাখবে!" কোচ ওয়েস্টফাল সজোরে হাততালি দিয়ে খেলোয়াড়দের নির্দেশ দিলেন।

চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হলো, উভয় দল পুনরায় মাঠে ফিরে এল। এই মৌসুমে খুব কম সুযোগ পাওয়া উদেরি টাইরিকের বদলি হিসেবে নামলেন। কোচ ওয়েস্টফাল টাইরিককে চতুর্থ কোয়ার্টারের শুরুর দিকে দুই-তিন মিনিট বিশ্রাম দিয়ে তার ক্লান্তি দূর করতে চাইলেন এবং প্রবীণ খেলোয়াড় উদেরি নেমে খেলার গতি কমিয়ে দিলেন।

এই মুহূর্তে দুই দলের খেলোয়াড়রাই বেশ উত্তেজিত, কারণ এখন কেউ বিন্দুমাত্র শিথিল হতে পারে না, ম্যাচের শেষ পর্যন্ত যেকোনো কিছু ঘটতে পারে, আর বর্তমান দুই দলের পয়েন্টের ব্যবধান যখন মাত্র একক সংখ্যা, তখন তো কথাই নেই।

কাজিন্স চতুর্থ কোয়ার্টারের শুরুতেই পুনরায় তার বহুমুখী আক্রমণাত্মক কৌশল প্রদর্শন করলেন। কাজিন্স বেসলাইন থেকে উদেরিকে বল পাস দিলেন, উদেরি বল নিয়ে এগিয়ে এলেন, কাজিন্স পিছন থেকে অনুসরণ করলেন এবং ভেতরের দিকে পজিশন না নিয়ে সরাসরি উদেরির পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। উদেরির হাত থেকে হ্যান্ড-অফ পাস গ্রহণ করে আর্কের মাথা থেকে অপ্রত্যাশিতভাবে সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট শট নিলেন!

এই মুহূর্তে তার পজিশনে থাকা ব্যাস তখনও ফ্রি-থ্রো লাইনের অবস্থানে বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, আর কাজিন্স ততক্ষণে থ্রি-পয়েন্ট শট ছুড়ে দিয়েছেন!

কাজিন্সের উচ্চতা থেকে নিক্ষিপ্ত থ্রি-পয়েন্টের ট্র্যাক অত্যন্ত কঠিন ছিল, যা এক চরম দুর্বিনীত অনুভূতি জাগিয়ে তুলল, এবং তা নিখুঁতভাবে লক্ষ্যে আঘাত হানল!

এরপর কাজিন্স পুনরায় হাই-পোস্ট থেকে বল রিসিভ করে প্লেমেকিং করলেন, গার্সিয়া ও জিমি ক্রস-রান করলেন, কাজিন্স জিমিকে মিড-রেঞ্জ শট নেওয়ার সুযোগ দিলেন, আর বল লক্ষ্যে প্রবেশ করল!

"দ্বিতীয়ার্ধের শুরু থেকেই কাজিন্সের ফর্ম বেরিয়ে এসেছে। একজন বড় সেন্টার হওয়া সত্ত্বেও, সে এখন মাত্র দ্বিতীয় বর্ষে আছে, সে যা পারে তা সত্যিই সর্বাত্মক..." হাইনসনের সুরে ঈর্ষার একটু আভা ছিল। সেলটিক্স দল যদি সেন্টার পজিশনে কাজিন্সকে পেত, তবে তা সত্যিই স্বপ্নের মতো হতো।

তবে চতুর্থ কোয়ার্টারের মতো এই সংকটময় মুহূর্তে সেলটিক্স দলের কঠোর মেজাজ বিশেষভাবে ফুটে উঠল। রন্ডো সামনের কোর্টে বল ড্রিবল করে ধৈর্য ধরে সুযোগ খুঁজতে লাগলেন, উদেরির মুখোমুখি হয়ে হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দিলেন এবং তারপরে বাইরের দিকে থাকা অ্যালেনকে পাস দিলেন, অ্যালেন পুনরায় গাণিতকে পাস দিলেন, এবং গাণিত মিড-রেঞ্জ শট নিয়ে অত্যন্ত সুচারুভাবে স্কোর করলেন!

পিয়ার্স একক আক্রমণের চেষ্টা করলেন, জিমি পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে গায়ে সেঁটে থেকে বাধা দিতে লাগলেন। পিয়ার্স তার শক্ত পিঠ দিয়ে নবাগত হিসেবে দেখতে অপেক্ষাকৃত রোগা জিমির ওপর চাপ সৃষ্টি করলেন। জিমির পা খুব কাছ থেকে অনুসরণ করছিল, ফেক মুভের শিকার হলেও যাতে বাধার সৃষ্টি করা যায় সেই মানসিকতা নিয়ে জিমি কোনোভাবেই আগেভাগে লাফ দিলেন না। তবে পিয়ার্স ১৪তম বছরে পদার্পণ করা একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়, "দ্য ট্রুথ" নামে পরিচিত এই খেলোয়াড় একজন নবাগতের মোকাবিলা করতে গিয়ে কিছু অসুবিধায় পড়লেও পুরোপুরি নিষ্ক্রিয় হচ্ছিলেন না। ব্যাক-টার্ন সহ বল কেটে জিমিকে পাশ কাটিয়ে তিনি সহজেই লে-আপ করে পয়েন্ট পেলেন।

উভয় দল আসা-যওয়া করতে লাগল, ম্যাচটি উত্তেজনার চরম পর্যায়ে পৌঁছে গেল। চতুর্থ কোয়ার্টারের খেলা ৩ মিনিট ১০ সেকেন্ড চলার পর, টাইরিকও পুনরায় মাঠে ফিরে এলেন।

টাইরিক মাঠে নামার পর দুটি শটের চেষ্টা করে পুনরায় আক্রমণাত্মক মোডে প্রবেশ করলেন। একটি ফাস্ট ব্রেক, একটি পজিশনাল এটক স্ক্রিন এড়িয়ে লে-আপ এবং একটি মিড-রেঞ্জ স্টেপ-ব্যাক জাম্প শট করে তিনি পরপর ৬ পয়েন্ট অর্জন করলেন।

সেলটিক্স দলও রন্ডো ও গাণিত দ্বারা এর জবাব দিল। দুজনে মিলে অ্যালভ-উপ কমপ্লিট করলেন। গাণিত গোল করার পর বুক চাপড়ে গর্জন করে উঠলেন, আর নর্থ শোর গার্ডেন অ্যারেনার পরিবেশও ম্যাচের সবচেয়ে টানটান মুহূর্তে পৌঁছে গেল।

ম্যাচ শেষ হতে তখন মাত্র ৩ মিনিট ২০ সেকেন্ড বাকি, সেলটিক্স দল ৯৭ বনাম ৯২ পয়েন্টে কিংস দলের চেয়ে ৫ পয়েন্টে এগিয়ে রয়েছে!

পরবর্তী কয়েকটি আক্রমণে উভয় দলই অত্যন্ত রক্ষণাত্মক ভঙ্গিতে খেলল। পয়েন্টে এগিয়ে থাকা সেলটিক্স দল পয়েন্টের সুবিধা ধরে রাখতে সফল আক্রমণ চালাতে চাইল। এই মুহূর্তে ম্যাচ শেষের জন্য যথেষ্ট সময় রয়েছে, পিছিয়ে থাকা কিংস দলও ঝুঁকি নিতে পারছে না। দুই মিনিটের মধ্যে উভয় দল মাত্র একবার করে আক্রমণ সফল করতে পারল। সেলটিক্স দল ব্যাসের মাধ্যমে ঝুড়ির নিচে একটি শক্তিশালী আক্রমণ সফল করল, আর কিংস দল গার্সিয়ার মাধ্যমে বেসলাইন থেকে একটি থ্রি-পয়েন্ট শট সফল করল।

সেলটিক্স দল ৪ পয়েন্টের ব্যবধান নিয়ে শেষ এক মিনিটের লড়াইয়ে প্রবেশ করল!

এই মুহূর্তে কিংস দলের হাতে বলের নিয়ন্ত্রণ রয়েছে। পিছিয়ে থাকা কিংস দলের দ্বিধা করার কোনো সময় নেই, বাকি সময় কিংস দলের দুটি আক্রমণ চালানোর জন্য যথেষ্ট। টাইরিক সামনের কোর্টে বল ধরে আছেন, এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে। রন্ডোর প্রতিরক্ষার মুখে পড়ে টাইরিক অত্যন্ত বড় আকারের ক্রসেট-স্টেপ দিয়ে রন্ডোর রক্ষণ ভেদ করলেন। টাইরিকের ভেতরের কোর্টে ঢোকার গতি অত্যন্ত দ্রুত ছিল, একই সাথে ভেতরের গাণিতও বড় কোনো ফাউল করে বাধা দিতে চাইলেন না। টাইরিকের কাছে ফাউল খেয়ে টু-প্লাস-ওয়ান হয়ে গেলে তা কোনো লাভ হতো না। এখন পয়েন্টে এগিয়ে থাকায়, তার চেয়ে তাকে একটা টু-পয়েন্ট দিয়ে দেওয়াই ভালো!

টাইরিক লে-আপ করে বল ঢুকিয়ে দিলেন, কিংস দল সেলটিক্স দলের চেয়ে মাত্র ২ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ল!

সেলটিক্স দল আক্রমণ শুরু করল। এই মুহূর্তে উভয় দলের একটি করে পূর্ণাঙ্গ আক্রমণ সাজানোর মতো সময় রয়েছে। এগিয়ে থাকা সেলটিক্স দল স্বাভাবিকভাবেই সময় নিয়ন্ত্রণ করতে চাইল। রন্ডো সামনের কোর্টে বল নিয়ন্ত্রণ করলেন এবং থ্রি-পয়েন্ট লাইনের এক ধাপ বাইরে বল এদিক-সেদিক ড্রিবল করতে লাগলেন।

চব্বিশ সেকেন্ডের আক্রমণ সময়ের মাত্র ৮ সেকেন্ড বাকি থাকতে, অবিরাম অফ-বল রান করা রে অ্যালেন বেসলাইন দিয়ে ঘুরে এসে অবশেষে তাকে পাহারা দেওয়া গার্সিয়াকে পেছনে ফেলে দিলেন!

রন্ডো দ্রুত বল সাইডে দৌড়ে আসা রে অ্যালেনকে পাস দিলেন, রে অ্যালেন বল ধরে সঙ্গে সঙ্গে শট নিলেন, রক্ষাকারীকে কোনো প্রতিক্রিয়ার সুযোগই দিলেন না!

মেশিনের মতো নিখুঁত শটের ভঙ্গি!

নিখুঁত আর্ক! অত্যন্ত সুচারুভাবে লক্ষ্যভেদ! খুনির আসল রূপ!