একশো চৌত্রিশতম অধ্যায়: অলস্টার ম্যাচে জয়ের লড়াই

টাইরিকের পরপর দুটি থ্রি-পয়েন্টার পূর্ব ও পশ্চিম উভয় দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে দূরপাল্লার শট নেওয়ার উৎসাহ জাগিয়ে তোলে। যে টাইরিক সাধারণত দূরপাল্লার শটে অভ্যস্ত নন, তার এমন নৈপুণ্য দেখে মাঠে থাকা অন্যান্য তারকারা, যারা নিজেদের টাইরিকের চেয়েও ভালো শ্যুটার মনে করতেন, অল-স্টার ম্যাচে পিছিয়ে থাকতে চাইলেন না।

পশ্চিমের কোবি ব্রায়ান্ট এবং পূর্বের কারমেলো অ্যান্থনি একে একে শ্যুটিং মোডে চলে গেলেন। যতটা সম্ভব নান্দনিক এবং কঠিন শট নেওয়ার প্রতিযোগিতা শুরু হলো। মাঠজুড়ে একের পর এক বল জালে জড়াতে লাগল, যদিও এর সাথে ছিল বল রিংয়ে লেগে ফিরে আসার পরিচিত শব্দ।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারের ৫ মিনিট ৪০ সেকেন্ড বাকি থাকতে টাইরিককে আবারও মাঠ থেকে তুলে নেওয়া হলো। ততক্ষণে তিনি ১২ মিনিট খেলে ১৪ পয়েন্ট, ৩টি রিবাউন্ড এবং ৪টি অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করেছেন। টাইরিকের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত কার্যকর, তাকে এখন পর্যন্ত সেরা কয়েকজন খেলোয়াড়ের একজন হিসেবে গণ্য করা যায়। তিনি মাঠ ছাড়ার পর খেলার নিয়ন্ত্রণ চলে গেল ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের দুই তরুণ তুর্কি, কেভিন ডুরান্ট এবং রাসেল ওয়েস্টব্রুকের হাতে।

ডুরান্ট এবং ওয়েস্টব্রুকের প্রতিভা নিঃসন্দেহে শীর্ষস্থানীয়। ওয়েস্টব্রুকের ছিল অমানবিক শারীরিক সক্ষমতা, আর ডুরান্টের ক্ষেত্রে বিষয়টি ছিল আরও অবিশ্বাস্য—সেন্টারের উচ্চতা, স্মল ফরোয়ার্ডের খেলার ধরন এবং গার্ডের মতো গতি। তার বিশাল উইংস্প্যান রক্ষণভাগে প্রতিপক্ষের জন্য আতঙ্কের কারণ ছিল, সেই সাথে ছিল ঐতিহাসিক মানের শ্যুটিং ক্ষমতা। নিয়মিত মৌসুমে এই জুটি ছিল অপ্রতিরোধ্য, এক সত্যিকারের সুপার টুইন স্টার। এই অল-স্টার মঞ্চে, এই মুক্ত খেলার ময়দানে, তারা তাদের বিস্ময়কর প্রতিভা আরও খোলামেলাভাবে প্রদর্শন করছিলেন।

ওয়েস্টব্রুক আবার মাঠে ফিরে প্রথমবার বল হাতে নিয়েই এক অবিশ্বাস্য 'সেলফ-পাস' ডাঙ্ক করলেন। তিনি পেইনটের ভেতর ঢুকে ব্যাকবোর্ডের উপরের দিকে বল ছুড়ে দিলেন এবং সাথে সাথে লাফিয়ে উঠলেন। ধনুকের মতো শরীর বাঁকিয়ে এক হাতে বলটি লুফে নিয়ে প্রচণ্ড শক্তিতে রিংয়ে আছড়ে ফেললেন! কি এক হিংস্র গোল! ডাঙ্ক করার পর ওয়েস্টব্রুক রিংয়ে ঝুলে থেকে হাত দুটি টানটান করে দর্শকদের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠলেন! বেঞ্চে বসে থাকা খেলোয়াড়রাও এই বুনো ডাঙ্ক দেখে অবাক হয়ে গেলেন এবং উৎসাহে দাঁড়িয়ে হাততালি দিতে লাগলেন। টাইরিকের পাশে বসে থাকা টনি পার্কার টাইরিকের হাত ধরে চিৎকার করে বললেন, "হে, টাইরিক! দেখেছ? একই পজিশনের খেলোয়াড় হয়েও রাসেল কতটা আক্রমণাত্মক! আমি জীবনেও এমনটা করতে পারব না!"

টাইরিকও এই হিংস্র ডাঙ্ক দেখে উত্তেজিত হয়ে বললেন, "টনি, তোমার কথা বাদ দাও, আমাকে যদি বলা হয় এমনটা করতে, আমিও রাসেলের মতো এতটা উন্মত্ত হতে পারব না!"

ডুরান্ট ছিলেন অলরাউন্ডার—যিনি ভেতরে এবং বাইরে সমান দক্ষ। নিজে গোল করার পাশাপাশি তিনি তার থান্ডারের সতীর্থের সাথে চমৎকার সমন্বয় দেখালেন। একবার রক্ষণভাগে বল ছিনিয়ে নিয়ে ডুরান্ট ও ওয়েস্টব্রুক দ্রুত পাল্টা আক্রমণে গেলেন। ডুরান্ট বল বাড়ালেন ওয়েস্টব্রুকের দিকে, ওয়েস্টব্রুক বাস্কেটের কাছাকাছি গিয়ে বলটি বাতাসে ছুড়ে দিলেন। ডুরান্ট তার পেছন থেকে লাফিয়ে উঠে দুহাতে বলটি ধরলেন এবং বাতাসে শরীর ঘুরিয়ে এক বিশাল 'উইন্ডমিল' ডাঙ্ক করলেন!

পুরো গ্যালারি গর্জে উঠল। থান্ডারের এই দুই তারকা সবাইকে বুঝিয়ে দিলেন তারুণ্যের শক্তি কাকে বলে! প্রথমার্ধে পশ্চিমের অল-স্টার দল অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী ছিল, অন্যদিকে পূর্বের খেলোয়াড়রা কিছুটা ঢিলেঢালা ছিলেন। গ্রিফিনের একটি প্রায় শেষ সময়ের থ্রি-পয়েন্টারে পশ্চিম ৮৮-৬৯ ব্যবধানে প্রথমার্ধ শেষ করল, ১৯ পয়েন্টের লিড নিয়ে। পশ্চিমের এই ৮৮ পয়েন্ট অল-স্টার ম্যাচের ইতিহাসে একটি নতুন রেকর্ড গড়েছে, যা ১৯৮৯ সালের ৮৭ পয়েন্টের রেকর্ডকে ছাড়িয়ে গেছে।

টাইরিকের ১৪ পয়েন্টের বাইরে, পশ্চিমের সর্বোচ্চ স্কোরার ছিলেন ডুরান্ট, যিনি প্রথমার্ধে ২১ পয়েন্ট তুলেছিলেন। কোবি ও গ্রিফিন যথাক্রমে ১৪ ও ১৩ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন, আর টাইরিকের সাথে ব্যক্তিগত প্রতিদ্বন্দ্বিতায় থাকা ওয়েস্টব্রুক করেন ১৫ পয়েন্ট। অন্যদিকে পূর্বের দলে ওয়েড এবং জেমস ছাড়া বাকিদের পারফরম্যান্স ছিল মলিন। হোস্ট দলের তারকা হাওয়ার্ড প্রথম কোয়ার্টারের দুটি ডাঙ্কের পর আর কিছুই করতে পারেননি।

তবে অল-স্টার ম্যাচ একতরফা হওয়ার কথা নয়। শেষ পর্যন্ত এখানে বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়রাই ছিলেন। জয়ের পেছনে আর্থিক পুরস্কারের পাশাপাশি মর্যাদা এবং দর্শকদের বিনোদনের বিষয়টি মাথায় রাখতে হয়। তৃতীয় কোয়ার্টারে পূর্বের দল ঘুরে দাঁড়াতে শুরু করল। বড় ব্যবধানে পিছিয়ে থাকায় তারা রক্ষণভাগে আরও জোর দিল, খেলার তীব্রতা প্রথমার্ধের চেয়ে অনেক বেড়ে গেল। জেমস এবং ওয়েড তাদের ছন্দ ধরে রাখলেন, জেমস আরও দুটি থ্রি-পয়েন্টার যোগ করলেন। আর ওয়েড তার সামগ্রিক খেলার মাধ্যমে দলকে নেতৃত্ব দিলেন। গ্রিফিনের একটি শট ব্লক করে ওয়েড পুরো মাঠজুড়ে একটি পাস দিলেন, যা বুঝে নিয়ে জেমস এক হাতে দুর্দান্ত 'অ্যালি-উপ' ডাঙ্ক সম্পন্ন করলেন!

তৃতীয় কোয়ার্টারের মাঝামাঝি সময়ে টাইরিক আবারও মাঠে নামলেন। একটি ইউরো-স্টেপ লে-আপ, একটি ছোট শট এবং দুটি ফ্রি-থ্রোর মাধ্যমে তিনি ৬ মিনিটে ৬ পয়েন্ট ও ১টি অ্যাসিস্ট করলেন। যদিও তৃতীয় কোয়ার্টারে পূর্বের দল ব্যবধান কমিয়ে ১২ পয়েন্টে (১১২-১২৪) নিয়ে এল, কিন্তু এই কোয়ার্টারের নায়ক ছিলেন কোবি ব্রায়ান্ট। দুটি ফ্রি-থ্রোর মাধ্যমে তিনি মাইকেল জর্ডানের ২৮২ পয়েন্টের অল-স্টার রেকর্ড স্পর্শ করলেন এবং পরে একটি টার্ন-অ্যারাউন্ড ডাঙ্কের মাধ্যমে জর্ডানকে ছাড়িয়ে অল-স্টার ইতিহাসের সর্বোচ্চ স্কোরার হয়ে গেলেন! গ্যালারির দর্শকরা দাঁড়িয়ে তাকে অভিবাদন জানাল।

১২ পয়েন্টের ব্যবধান নিয়ে শেষ কোয়ার্টার শুরু হলো। টাইরিক চতুর্থ কোয়ার্টারের শুরুতে খেলার নিয়ন্ত্রণ নিলেন। মাত্র ২ মিনিটে পরপর ড্রাইভ করে ৬ পয়েন্ট তুলে নিলেন, ফলে তার মোট পয়েন্ট দাঁড়াল ২৬, যা পশ্চিমের দলে ডুরান্টের পরেই দ্বিতীয়। পূর্বের পক্ষে ডেরন উইলিয়ামস দুটি থ্রি-পয়েন্টার মেরে এবং ইগুদালাকে একটি চমৎকার পাস দিয়ে ব্যবধান কমানোর চেষ্টা করলেন।

শেষ ৬ মিনিট বাকি থাকতে দুই দলই জয়ের জন্য মরিয়া হয়ে উঠল। মূল খেলোয়াড়রা ফিরে এলেন। তবে পশ্চিমের দলে পুরো ম্যাচে মাত্র ৬ মিনিট খেলা বায়নামকে বেঞ্চেই রাখা হলো, আর শেষ যুদ্ধের জন্য অন্য চারজন স্টার্টারের সাথে মাঠে নামলেন টাইরিক!