একশো বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: পূর্ব অভিযানের যাত্রা

দুইজন অনেকক্ষণ আলাপ করল, আলিনাসের পেশাদার ক্যারিয়ার ইতিমধ্যেই শেষের দিকে চলে এসেছে, এটা অপরিবর্তনীয়। তার অবস্থা ছাড়াও, আঘাতের প্রভাবও ব্যাপক; আলিনাসের শারীরিক সক্ষমতা এখন তার প্রিয় খেলার ধরন বজায় রাখতে পারছে না। আলিনাস ছিল টেরিকের একসময়ের সবচেয়ে প্রিয় তারকা, এখন সে টেরিকের অন্তরঙ্গ বন্ধু। টেরিক খুব চায় আলিনাসকে সাহায্য করতে, তবে এখন সে কিছু করতে পারছে না, সে শুধু আশা করে আলিনাস তার শেষ এনবিএ সময়টা উপভোগ করতে পারবে।

দুই দিন পর, কিংস দল তাদের মাঠে পরবর্তী প্রতিপক্ষ লস এঞ্জেলেস ক্লিপারসকে স্বাগত জানাল।

এই মরশুমে দুই দল ইতোমধ্যেই দুইবার মুখোমুখি হয়েছে, উভয়ই ক্লিপারসের মাঠে, একটি জয় এবং একটি পরাজয়—অর্থাৎ সমতার অবস্থা। বর্তমানে কিংস ওয়েস্ট কনফারেন্সে দ্বিতীয় স্থানে, আর ক্লিপারস চতুর্থ স্থানে রয়েছে, ফলে এই পর্যায়ে দুই দলের মধ্যে সমতা বলা যায়।

এবার কিংসের মাঠে ম্যাচে, বিপ্লপস আঘাতের কারণে পুরো মরশুমের জন্য বাইরে থাকায়, ক্লিপারস মূলত পল, ভুয়ে, সটন, গ্রিফিন, এবং ছোট জর্ডানের প্রধান স্কোয়াড নিয়ে লড়াই করছে।

কেউ চিরকাল নিখুঁত অবস্থায় থাকতে পারে না, টেরিকও তার ব্যতিক্রম নয়। গত ম্যাচে তিনি একটি বিশাল ট্রিপল-ডাবল করেছিলেন, তবে এই ম্যাচে তার পারফরম্যান্স ছিল ম্লান। দলের বাইরের আক্রমণের সূচনা হিসেবে বারবার পাসে ভুল হচ্ছিল, তার শটও ভাল যাচ্ছিল না। কয়েকবার ভিতরের দিকে ঢুকে যাওয়ার চেষ্টা করলেও ছোট জর্ডানের কঠোর প্রতিরোধে ব্যর্থ হয়েছিল।

টেরিকের অবস্থা খারাপ হওয়ার কিছু নিজস্ব কারণ ছিল, আবার কিছু কারণ ছিল প্রতিরোধের চাপে। এই সময়ে দলের অন্য কাউকে এগিয়ে এসে তার চাপ ভাগ করে নেওয়া দরকার ছিল, যাতে সে তার অবস্থা সামলাতে পারে। তবে এই ম্যাচে কেউই তা করতে পারেনি। দলের ভিতরের প্রধান খেলোয়াড় কসিন্স শুরু থেকেই খেললেও তার অবস্থা আগের ম্যাচের মতই ম্লান ছিল, আর অন্য খেলোয়াড়দেরও ম্যাচের গতিপথ পরিবর্তন করার ক্ষমতা ছিল না।

পরিশেষে কিংস তাদের মাঠে আবারও লস এঞ্জেলেস ক্লিপারসের কাছে পরাজিত হলো। টেরিক ৩৫ মিনিট খেলে ১৯টি শটের মধ্যে ৭টি সফল করে ২০ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৫ অ্যাসিস্ট নিয়েছিলেন। পরিসংখ্যান দেখে মোটামুটি মনে হলেও আগের কয়েক ম্যাচের তুলনায় অনেক দুর্বল ছিল। কসিন্স দুই ম্যাচে ধারাবাহিকভাবে দুর্বল পারফরম্যান্স করেছে, ২৯ মিনিটে ৯ পয়েন্ট ও ১০ রিবাউন্ড নিয়েছেন, তিন পয়েন্ট শট থেকে ৪টি শটের সবই ব্যর্থ হয়েছে—একসময়ের বহুমুখী ভিতরের খেলোয়াড় এখন সাধারণ একটি শ্রমিকের মতো।

অন্যদিকে ক্লিপারসের পলের ২৮ পয়েন্ট ও ১০ অ্যাসিস্টের পাশাপাশি ছয়জন খেলোয়াড়ই দ্বিসংখ্যক পয়েন্ট করেছে, যার ফলে দলটি বহুমুখী আক্রমণে জয় লাভ করাটাই স্বাভাবিক।

ক্লিপারসের কাছে হেরে কিংসের রেকর্ড দাঁড়ালো ২৬ জয়, ১২ পরাজয়। কম ম্যাচ খেলা স্পার্স দল ২৬ জয়, ১১ পরাজয়ের রেকর্ড নিয়ে কিংসকে পশ্চিম কনফারেন্সে তৃতীয় স্থানে নামিয়ে দিয়েছে। এখন কিংসের সামনে আবার একটি ধারাবাহিক গেস্ট ম্যাচের যাত্রা শুরু হবে, পরবর্তী ৫টি ম্যাচই অতিথি দল হিসেবে, যার প্রথম ৪টি ম্যাচ হবে পূর্বাঞ্চলের দলের বিরুদ্ধে। এটি কিংসের জন্য পরবর্তী এক সপ্তাহের অর্ধেক সময়ের কঠিন পরীক্ষা।

ধারাবাহিক এবং ঘন ঘন গেস্ট ম্যাচের সফরে যাওয়ার আগে, কোচ ওয়েস্টফল আগের মতোই খেলোয়াড়দের একদিনের ছুটি দিয়েছেন। তবে গত ম্যাচে খারাপ পারফরম্যান্সের কারণে টেরিক নিজে থেকে অতিরিক্ত অনুশীলন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। তিনি নিজের টেরিক বাস্কেটবল প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে না গিয়ে, স্লিপিং ট্রেন অ্যাথলেটিক মাঠের অনুশীলন কেন্দ্রে এলেন।

প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে প্রবেশ করলে, টেরিক একটু অবাক হলেন—একজন লম্বা, শক্তিশালী, মাথায় ব্যান্ড বাঁধা খেলোয়াড় প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ঘাম ঝরাচ্ছেন।

সে কসিন্স!

টেরিককে দেখে কসিন্স হাতে থাকা বলটি ছুঁড়ে ফেললেন, হাতে মুছলেন ঘামের ফোঁটা, হাঁসতে হাঁসতে টেরিকের দিকে এলেন।

“হে, টেরিক, আজ ছুটি না? তুই কেন এসেছিস?”

“এ কথা আমাকে তোর কাছেই জিজ্ঞেস করতে হয়, ডেমার্কাস…”

দুইজন হাসিমুখে একে অপরকে দেখলেন। কসিন্স বলল, “দেখ, আমি দুই ম্যাচেই খারাপ খেলেছি, আর আসছে গেস্ট ম্যাচের ধারা। আমি চাইনা খারাপ অবস্থায় গেস্ট সফর শুরু করতে। ফাঁকা আছি, তাই নিজেকে একটু ঝালিয়ে নিচ্ছি, অনুভূতি ফিরিয়ে আনছি…”

টেরিক বলল, “আমার ভাবনাও একই রকম। বাইরে এসে একটু ঘামানো ভালো। আগের ম্যাচে আমারও অবস্থা ছিল না। যদিও আমরা এখন পশ্চিমে তৃতীয়, তবে সামনে থাকা দলগুলোর সঙ্গে জয়ের ব্যবধান খুব বেশি নয়। আর এই মরশুমটা তো মিনিমাইজড সিজন, তাই আমাদের কোনোভাবেই সতর্কতা ছাড়তে পারব না। এই মরশুমে অবশ্যই প্লে-অফে যেতে হবে, আর এই গেস্ট সফরে পুরোপুরি মনোযোগ দিতে হবে!”

“আস, ডেমার্কাস, আমি তোর সঙ্গী হব, একটু একসাথে খেলি…” বলতেই টেরিক বলটি কসিন্সের দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

কসিন্স দু হাত বুকের সামনে নিয়ে বলটি ধরলেন, তার বিশাল হাতের তালুর মধ্যে বাস্কেটবল যেন ছোট হয়ে গেল, “দারুণ! চল, খেলা শুরু করি!”

কসিন্স উৎসাহে চিৎকার করে বললেন, আর টেরিকের সঙ্গে এক লম্বা-ছোট এক এক এক খেলায় মেতে উঠলেন।

এ ধরনের একে-এক খেলা খুব বেশি অর্থ বহন করে না, কারণ তাদের মাঠের অবস্থান সম্পূর্ণ ভিন্ন, আর এ থেকে দুজনের ক্ষমতার তুলনা করা যায় না, এটি শুধুই একটি অনুশীলন।

বিকেলের দিকে, দুজন প্রশিক্ষণ কেন্দ্র ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন কসিন্স বলল, “হে, টেরিক, আজ ভাল অনুশীলন করেছি মনে হচ্ছে, রাতে বাইরে যাই? শুনেছি নতুন একটি নাইটক্লাব খুলেছে, আমি আর দু-তিন বন্ধু সেখানে যাচ্ছি, তুই কি আসবি?”

টেরিক হাত নাড়লেন, “না, তুই যাও। রাতটা আমার চাইনিজ রেস্টুরেন্টে কাটাতে হবে, স্যু মাস্টার আজ লস এঞ্জেলেস থেকে স্যাক্রামেন্টো ফিরেছেন, তাকে দেখতে যাব একটু কথা বলার জন্য…”

“ঠিক আছে, জানি তুই নাইটক্লাবে খুব আগ্রহী নও। গতবার লস এঞ্জেলেসে কার্লোন আমাদের নিয়ে গিয়েছিল, সেই স্মৃতি... হা-হা…”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে, তুই যা করিস কর...” টেরিক মাথা নাড়লেন। আমেরিকানরা সত্যিই নাইটক্লাব পছন্দ করে, কিন্তু টেরিক তাদের মতো মুক্ত মেজাজে নাইটক্লাবে যেতে পারেন না, সেখানে একটু অস্বস্তি লাগে তার।

পরের দিন, দল গেস্ট সফরের প্রথম গন্তব্য বোস্টনে যাত্রা করল।

বোস্টন সেলটিকসের বিরুদ্ধে এই ম্যাচটি কিংসের জন্য এই মরশুমে প্রথম এবং শেষ মুখোমুখি লড়াই ছিল। কারণ এটি একটি সংক্ষিপ্ত মরশুম, তাই কিংস এবং সেলটিকসের মধ্যে কেবল এই এক ম্যাচ নির্ধারণ করা হয়েছে।

এই ম্যাচের আগে, সেলটিকসের রেকর্ড ছিল ১৯ জয়, ১৭ পরাজয়, পূর্বাঞ্চলে তারা পঞ্চম স্থানেই ছিল, তবে শীর্ষ দুই মিয়ামি হিট এবং শিকাগো বুলস থেকে অনেক পিছিয়ে।

২০০৭-০৮ মরশুম থেকে, সেলটিকস কেভিন গারনেট, পল পিয়ার্স, রে অ্যালেনের ত্রিমূর্তি গঠন করে এবং রাজন রোন্ডো লিগের শীর্ষ পয়েন্ট গার্ড হিসেবে আবির্ভূত হয়েছে, তখন থেকেই তারা পূর্বাঞ্চলের এক অনিবার্য শক্তি হয়ে উঠেছে।

টেরিক ভালো জানেন, তার স্মৃতিতে সেলটিকসের এই ত্রিমূর্তি এই মরশুমের শেষে ভেঙে যাবে। গারনেট, পিয়ার্স, অ্যালেনের এই ত্রিমূর্তি ছিল একটি সফল তারকা সংমিশ্রণের আদর্শ উদাহরণ। তারা একসঙ্গে প্রথম বছরেই চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, তাদের খেলার ধরণ পরিপূরক ছিল। যদিও এখন তারা সবাই ক্যারিয়ারের শেষ পর্যায়ে, তবুও তাদের শক্তি অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

এইবার সেলটিকসের বিরুদ্ধে লড়াই, যেহেতু মরশুম শেষে ত্রিমূর্তি ভেঙে যাবে, আর সেলটিকস পূর্বাঞ্চলের দল হওয়ায় টেরিকের পশ্চিমাঞ্চলের অবস্থার ওপর কোনো প্রভাব পড়বে না। এই মরশুমে সেলটিকসও টেরিকের স্মৃতির মতোই বিভাগীয় ফাইনালে মিয়ামি হিটের কাছে পরাজিত হবে। তাই এই ম্যাচই টেরিকের জন্য সেলটিকসের ত্রিমূর্তির সঙ্গে শেষ সম্মুখযুদ্ধ হবে! টেরিক এই সুযোগকে খুব মূল্যবান মনে করেন এবং এই লড়াইয়ের জন্য গভীর আকাঙ্ক্ষায় ভরে উঠেছেন।