৫৩তম অধ্যায়: ডুরান্টের সাথে পজিশন-বহির্ভূত দ্বৈরথ

ব্যাসকেটের নিচে এক প্রতিদ্বন্দিতায়, কাজিন্স ফাউল করায় কোলিসনকে দুটি ফ্রি থ্রো করার সুযোগ দেওয়া হয়। ফ্রি থ্রো চলাকালীন উভয় দলই পর্যায়ক্রমে খেলোয়াড় পরিবর্তন করে। জ্যাকসন ও পারকিন্সের পরিবর্তে মাঠে নামে ওয়েস্টব্রুক ও মোহাম্মদ, এবং টায়ারিক, গার্সিয়া ও হোয়াইটসাইড মাঠে প্রবেশ করেন, আর ছোট থমাস, কাসবি ও কাজিন্স বিশ্রামের জন্য বেঞ্চে চলে যান। কাসবি যখন মাঠের বাইরে আসছিলেন, তখন সতীর্থরা একে একে তার সঙ্গে হাত মেলায়, সবাই উচ্ছ্বাসের সঙ্গে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিচ্ছিল এবং তার প্রশংসায় মুখর ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে কোয়ার্টেডে থান্ডার দলের সবচেয়ে শক্তিশালী তিন খেলোয়াড় ডুরান্ট, ওয়েস্টব্রুক ও হার্ডেন একসঙ্গে মাঠে উপস্থিত ছিলেন। এই মুহূর্তে থান্ডার দলের আক্রমণাত্মক ধার ছিল অবিশ্বাস্য রকমের বিস্ফোরক। এই তিনজনের যেকোনো একজনকেই আক্রমণের মূল ভরসা হিসেবে বেছে নেওয়া যেতে পারে, আর তারা একসঙ্গে মাঠে থাকায় প্রতিপক্ষের মনে যে ত্রাস সৃষ্টি হচ্ছিল তা ছিল সত্যি রূপকথার মতো। তাদের রক্ষণ ভাঙতে যাওয়া মানেই এক মহাবিপর্যয়। অবশ্য একই সঙ্গে বলের নিয়ন্ত্রণ চান এমন তিনজন তারকা খেলোয়াড় একসঙ্গে মাঠে থাকায় একটি মাত্র বল যেন কিছুটা কম পড়ে যাচ্ছিল বলে মনে হচ্ছিল......

ম্যাচটি দ্বিতীয় কোয়ার্ডের শেষ অর্ধে গড়িয়েছে। দুই দলের ভেতরের দিকের খেলোয়াড় ফারইড, হোয়াইটসাইড এবং কোলিসন, মোহাম্মদ—সবাই ছিলেন বদলি খেলোয়াড়। একপক্ষ তরুণ ও অভিজ্ঞতাহীন, অন্যপক্ষ বয়স্ক ও শক্তিহীন। তাই এই মুহূর্তে দুই দলেরই আক্রমণের মূল কেন্দ্রবিন্দু ছিল বাইরের দিক বা থ্রি-পয়েন্ট লাইন।

থান্ডারের ত্রয়ী তারকা বনাম টায়ারিক, জিমি ও গার্সিয়া—যেকোনো দিক থেকেই মনে হচ্ছিল প্রথম দলটি বিশাল সুবিধায় রয়েছে। টায়ারিক ছাড়া রোকি বা নবীন হিসেবে জিমির রক্ষণাত্মক দক্ষতা ইতোমধ্যে পুরো লিগের স্বীকৃতি লাভ করেছে। যদিও তার বাইরের রক্ষণকে একদম শীর্ষস্থানীয় বলা যায় না, তবুও তা নিশ্চিতভাবেই লিগের প্রথম সারির। নিজের প্রথম মৌসুমেই এমন বৈশিষ্ট্য ফুটিয়ে তুলতে পারায় কিংস দল যে লটারিতে জিতেছে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। তবে জিমির যা কিছু আছে তা কেবলই রক্ষণ...... আর গার্সিয়ার দিকে তাকালে দেখা যায়, বর্তমানে তার সঙ্গে আর দুই বছরের চুক্তি বাকি রয়েছে, রক্ষণাত্মক দক্ষতার পাশাপাশি তিনি আক্রমণের দিক থেকেও একজন চমৎকার স্পট-আপ শুটার, যাকে বেশ ভালো একজন রোল প্লেয়ার বা সহায়ক খেলোয়াড় বলা চলে। এই দুই খেলোয়াড়ের কিছুটা সামর্থ্য রয়েছে, কিন্তু থান্ডারের ত্রয়ী তারকার তুলনায় তারা একেবারেই ভিন্ন স্তরের খেলোয়াড়।

একসঙ্গে মাঠে থাকা থান্ডারের তিন তারকার মুখোমুখি হওয়ার জন্য কিংস দলের বাইরের রক্ষণাত্মক কৌশল ছিল ম্যান-টু-ম্যান বা ব্যক্তিগত রক্ষণ এবং অনির্দিষ্ট সুইচ ডিফেন্স বা ক্রমাগত পজিশন বদল। টায়ারিক, জিমি ও গার্সিয়ার রক্ষণাত্মক দক্ষতা অন্তত লিগের গড় মানের চেয়ে ওপরে। তিনজনের উচ্চতা প্রায় সমান, তাই থান্ডারের তিন তারকার বিরুদ্ধে নির্দিষ্ট কাউকে আলাদা করে পাহারা দেওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না, কেবল নিজের সামনে থাকা খেলোয়াড়কে আঁটসাঁট করে আটকে রাখলেই চলত!

ওয়েস্টব্রুক বল ধরে ডুরান্টকে পাস দিলেন। ডুরান্ট তার পাহারাদার জিমিকে সামনে রেখে পরীক্ষামূলকভাবে এক পা সামনে বাড়ালেন। জিমি খুব শক্তভাবে চেপে ধরেছেন দেখে ডুরান্ট আবার পিছু হটেন এবং অন্যদিকে সরে গিয়ে বৃত্তের মাথার কাছাকাছি থাকা ওয়েস্টব্রুকের কাছে যান। ডুরান্ট ও ওয়েস্টব্রুক মিলে একটি ডাবল পিক-অ্যান্ড-রোল বা দ্বৈত স্ক্রিন তৈরি করলেন। এই মুহূর্তে গার্সিয়া তার রক্ষণাত্মক অবস্থান হারিয়ে ফেলেন। ডুরান্ট ও ওয়েস্টব্রুক আলাদা হয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে টায়ারিক এবং গার্সিয়া দ্রুত পজিশন বদল করে ফেলেন এবং ডুরান্টকে ডিফেন্স কাটিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগ দিলেন না। ফলে এই মুহূর্তে ডুরান্টের সামনে এসে দাঁড়ালেন টায়ারিক!

"গ্র্যান্ট দেখো, কেভিন মুখোমুখি হয়েছেন টায়ারিক ইভানসের! দুই দলের সেরা তারকারা এই ম্যাচে প্রথমবারের মতো সরাসরি একে অপরের বিরুদ্ধে লড়ছেন!"

"সত্যিই তো, এই ম্যাচের এর আগে এই দুজনেই কখনো একে অপরের মুখোমুখি হননি। এই মুহূর্তে কেভিন, রাসেল এবং জেমস একসঙ্গে মাঠে আছেন, তাই কিংস দলের জন্য বাইরের দিকে কে কাকে পাহারা দিচ্ছে তাতে খুব একটা ফারাক পড়ে না। তাছাড়া প্রথম কোয়ার্ডেও রাসেল নিজে থেকেই ব্যক্তিগত ড্রাইভের চেষ্টা করেছিলেন, কেভিন তখনও আক্রমণে নিজের পুরো শক্তি প্রয়োগ করেননি, যে কারণে এটিই হলো দুজনের প্রথম সরাসরি লড়াই!"

"গ্র্যান্ট, টায়ারিক ইভানস যদিও রক্ষণকে খুব বেশি প্রধান্য দেন না, তবুও তার রক্ষণ বেশ ভালো বলা যায়। মাঝেমধ্যে তিনি চমকপ্রদ রক্ষণাত্মক পারফরম্যান্সও উপহার দেন। সর্বোপরি তার উচ্চতা এবং হাতের পরিধি বেশ ভালো, জন্মগত এই সুবিধার কারণে তিনি ব্যাককোর্টে সবসময় শারীরিক উচ্চতার দিক থেকে সুবিধাজনক অবস্থানে থাকেন। তিনি যদি চান, তবে রক্ষণ খারাপ হতে পারে না। যদি তিনি সাধারণ মানের কোনো ছোট ফরোয়ার্ডকে পাহারা দেন, তবে টায়ারিক ইভানসের ১ মিটার ৯৮ সেন্টিমিটার উচ্চতা দিয়ে তাতে কোনো সমস্যাই হয় না। তবে কেভিনের মুখোমুখি হলে... কেভিন তো মাঠে যার বিপক্ষেই খেলেন না কেন, সেটি মিসম্যাচ বা অমিল তৈরি করে। গ্র্যান্ট, তুমি বলো কেভিনের উচ্চতা আসলে ২ মিটার ০৬, নাকি ২ মিটার ১১, নাকি আবার ২ মিটার ১৩......?"

"ব্রায়ান, এগুলো মোটেও গুরুত্বপূর্ণ নয়। আমি শুধু এটুকুই জানি যে, কেভিন যখন টায়ারিক ইভানসের বিরুদ্ধে খেলেন, তখন ইভানসের পক্ষে তাকে একা পাহारा দেওয়া অত্যন্ত কঠিন!"

টায়ারিকের মুখোমুখি হওয়া ডুরান্ট টায়ারিকের চেয়ে অন্তত ১০ সেন্টিমিটারের বেশি লম্বা। ডুরান্টের ঐতিহাসিক শ্যুটিং দক্ষতার সঙ্গে এই উচ্চতা যোগ করলে টায়ারিককে ওভারশ্যাডো করা বা তার ওপর দিয়ে বল গলানো তার জন্য কোনো ব্যাপারই না। টায়ারিক জিমির মতো নন, যিনি রক্ষণ করার সময় নিজের শারীরিক শক্তির কথা বিন্দুমাত্র ভাবেন না এবং মরণপণ কামড়ে ধরে রক্ষণ করেন। সর্বোপরি জিমি তো মাঠে নেমেছেন প্রতিপক্ষের মূল আক্রমণকারীকে ক্লান্ত করতে, আর টায়ারিকের শক্তি বাঁচিয়ে রাখতে হয় আক্রমণের জন্য, তাই জিমির মতো সর্বস্ব দিয়ে রক্ষণ করা তার পক্ষে সম্ভব নয়। ডুরান্ট এই বিষয়টি খুব ভালো করেই জানতেন, আর তাই এই বলটিতে তিনি একা হাতেই টায়ারিককে পরাস্ত করতে চেয়েছিলেন!

এই মুহূর্তে আক্রমণ করার নির্ধারিত সময়ের অর্ধেক পার হয়ে গেছে, তাই ডুরান্ট আর সময় নষ্ট করতে চাইলেন না। পিঠ বাঁকিয়ে বল ড্রিবল করতে করতে হঠাৎ করেই জোরালো পদক্ষেপে টায়ারিককে জোর করে ড্রাইভ করে কাটিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন। টায়ারিক জানতেন ডুরান্টের সামনে তার শারীরিক অবয়ব সম্পূর্ণ দুর্বল অবস্থানে রয়েছে, তবে এর মানে এই নয় যে তিনি একেবারেই পাল্টা লড়াই করতে পারবেন না। ডুরান্টের পা ফেলার পরিধি যেমন বড়, টায়ারিকের ল্যাটারাল মুভমেন্ট বা পাশ ফেরার গতিও মোটামুটিভাবে তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে পারছিল। তবে ডুরান্ট তো আর টায়ারিক নন; টায়ারিক হয়তো বেশিরভাগ সময় বাস্কেটের নিচেই আক্রমণ করতে পছন্দ করবেন, কারণ ঝুড়ির যত কাছাকাছি যাওয়া যায় শট সফল হওয়ার হার তত বাড়ে, অথচ টায়ারিকের মিড-রেঞ্জ বা দূরপাল্লার শট খুব একটা চমৎকার নয়। কিন্তু ডুরান্ট সম্পূর্ণ আলাদা, তার নিখুঁত শ্যুটিংই হলো তার সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র!

টায়ারিক যখন ড্রাইভ করে এগিয়ে যাওয়া ডুরান্টকে অনুসরণ করছিলেন, ঠিক তখনই ডুরান্ট তার বাঁ পা সামনে এবং ডান পা পেছনে রেখে একটি লঞ্জ পজিশনে এসে আচমকা থেমে গেলেন। ডান হাত দিয়ে পায়ের নিচ দিয়ে বল বাম হাতে নিলেন এবং বাঁ পা পেছনে সরিয়ে টায়ারিকের সঙ্গে দূরত্ব বাড়িয়ে নিলেন। টায়ারিক বুঝতে পেরেছিলেন যে ডুরান্টের জাম্প শট নেওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে, তাই পিছু হটে রক্ষণ করার সময় তিনি পায়ে সামান্য শক্তি সঞ্চয় করে রেখেছিলেন। এর ফলে ডুরান্ট যখন পায়ের নিচ দিয়ে বল নিয়ে হঠাৎ থেমে গেলেন, তখন তিনি পুরোপুরি ছিটকে যাননি। তবে ডুরান্ট এসবে কান দিলেন না; তার উচ্চতার খেলোয়াড়ের জন্য সামান্য একটু শ্যুটিং স্পেস বা ফাঁকই যথেষ্ট। টায়ারিকের শূন্যে ঝাঁপিয়ে পড়া রুদ্ধ করার চেষ্টার মুখোমুখি হয়েই ডুরান্ট মিড-রেঞ্জ জাম্প শট নিলেন!

টায়ারিকের আঙুলের ডগা বাতাসে প্রায় বলেই ছুঁয়ে ফেলেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সামান্য একটু তফাতের জন্য তা সম্ভব হয়নি!

বলটি সরাসরি জালের মাঝ দিয়ে প্রবেশ করল! গ্যালারির সব দর্শকের করততালিতে মুখরিত হয়ে উঠল চারপাশ!

"চমৎকার! এটাই হলো কেভিনের তুলনাহীন শক্তি! গ্র্যান্ট দেখো, এই শটে টায়ারিক ইভানস যথেষ্ট ভালো রক্ষণ করেছিলেন। গতিশীল অবস্থায় কেভিনের হঠাৎ থেমে যাওয়ার মুহূর্তে তিনি প্রায় পজিশন হারাননি। কিন্তু ইনি যে কেভিন ডুরান্ট! পুরো মাঠ জুড়ে সব দিক থেকে আক্রমণ করার এক যন্ত্র! এই উচ্চতা, শট নেওয়ার পয়েন্ট ডিফেন্ডারের চেয়ে অনেক উঁচুতে থাকে!"

টায়ারিকের মাথার ওপর দিয়ে বল গলিয়ে স্কোর করার পর, টায়ারিক সঙ্গে সঙ্গে হোয়াইটসাইডের দিকে চিৎকার করে বলে উঠলেন, "হাসান! দ্রুত খেলা শুরু করে আমাকে পাস দাও! জলদি, জলদি, জলদি!"

হোয়াইটসাইড দ্রুত তার গতি বাড়িয়ে দিলেন। সাইডলাইন রেফারি বলটি দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে হোয়াইটসাইড তা টায়ারিকের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। বল হাতে পেয়েই টায়ারিক লম্বা পদক্ষেপে এককভাবে ফাস্ট ব্রেক বা দ্রুত আক্রমণে ছুটে গেলেন! আর তিনি সোজাসুজি ডুরান্টের দিকেই লক্ষ্য স্থির করেছিলেন!

ডুরান্ট মাত্রই গোলটি করেছেন, থান্ডার দল তখনো পুরোপুরি রক্ষণাত্মক অবস্থানে ফিরে আসেনি। ডুরান্ট তখনো ছোট ছোট পদক্ষেপে পিছন দিকে দৌড়ে মাঠে ফিরছিলেন, আর ঠিক সেই মুহূর্তে টায়ারিক ঝড়ের বেগে বল নিয়ে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন! ডুরান্ট দ্রুত তার রক্ষণাত্মক ভঙ্গি ঠিক করে নিলেন এবং মিডকোর্ট বা মধ্যমাঠের কাছাকাছি এসেই টায়ারিককে চেপে ধরতে শুরু করলেন। এই মুহূর্তে গতি তুলে ফেলা টায়ারিক পাশ থেকে এগিয়ে আসা ডুরান্টের মুখোমুখি হয়ে হঠাৎ করেই একটি বিশাল ক্রসওভার বা দিক বদল করলেন!

ডুরান্ট বাইরের দিকে খেললে উচ্চতার সুবিধা পান, আর ভেতরের দিকে খেললে গতির সুবিধা পান, তাই তিনি যার বিপক্ষেই খেলেন না কেন তা মিসম্যাচ হয়। কিন্তু টায়ারিক যখন ডুরান্টের মতো দীর্ঘদেহীর মুখোমুখি হন, তখন সেটিও টায়ারিকের জন্য এক ধরণের মিসম্যাচ! ডুরান্টের পদক্ষেপ যতই দ্রুত হোক না কেন, তা কি টায়ারিকের চেয়েও দ্রুত হতে পারে?!

টায়ারিকের দুর্দান্ত ক্রসওভার সরাসরি ডুরান্টকে এক শরীরের ব্যবধানে পেছনে ফেলে দিল। থান্ডার দলের খেলোয়াড়রা তখনও রক্ষণ সাজাতে না পারায় টায়ারিক সরাসরি ভেতরের দিকে বাস্কেটের দিকে হানা দিলেন। সাহায্যকারী ডিফেন্ডার হিসেবে ওয়েস্টব্রুক এবং কোলিসন গতিতে ছুটে আসা টায়ারিককে বাধা দেওয়ার কোনো সময়ই পেলেন না!

পায়ের ওপর ভর করে লাফিয়ে উঠলেন!

হাত থেকে বল ছেড়ে দিলেন!

বল জালে গিয়ে জাদুকরিভাবে জড়িয়ে গেল!