রক্ষা করা হয়েছে!

থান্ডার দলের প্রধান কোচ স্কট ব্রুকস কোনো টাইমআউট নিলেন না। থান্ডার দল তখন ১ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল এবং দুই দলের হাতেই একটি করে পূর্ণাঙ্গ আক্রমণ করার সুযোগ বাকি ছিল। ব্রুকস কোচ এই আক্রমণটি মাঠের তারকা খেলোয়াড়দের ওপর ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

সর্বশেষ নিষ্পত্তিমূলক মুহূর্তে থান্ডার দলের খেলোয়াড়রা ছিলেন— ওয়েস্টব্রুক, হার্ডেন, ডুরান্ট, ইবাদা এবং পারকিন্স। এটিই ছিল থান্ডার দলের সবচেয়ে শক্তিশালী একাদশ। অন্যদিকে স্যাক্রামেন্টা কিংস দলের পক্ষে মাঠে ছিলেন— টায়রিক, জিমি, গার্সিয়া, ফারিড এবং কাজিনস। শুরুর একাদশের কাসপি এবং ওয়েস্ট মাঠে নামেননি। সেই মুহূর্তে থান্ডার দলের আক্রমণ চলছিল। কোচ ওয়েস্টফালকে আরও গতিশীল রক্ষণভাগের প্রয়োজন ছিল। যদিও আজকের ম্যাচে কাসপি কিছু উজ্জ্বল মুহূর্ত উপহার দিয়েছিলেন, তবুও এই সময়ে এসে কোচ ওয়েস্টফাল রক্ষণভাগে পারদর্শী অভিজ্ঞ খেলোয়াড় গার্সিয়ার ওপরই বেশি আস্থা রাখলেন। একই সঙ্গে থান্ডার দল সাধারণত ওয়েস্টব্রুক, হার্ডেন এবং ডুরান্ট—এই তিনজনের মধ্য দিয়েই আক্রমণ শেষ করতে চাইবে, আর ফারিডের প্রাণশক্তি ওয়েস্টের চেয়ে তাকে ভালো ব্যাক-আপ ডিফেন্সের সুবিধা দেবে।

থান্ডার দল ব্যাককোর্ট থেকে থ্রো-ইন করল। ইবাদা বল বাড়ালেন ওয়েস্টব্রুকের দিকে। কিংস দলের ফুল-কোর্ট ম্যান-টু-ম্যান মার্কিংয়ের মুখে ওয়েস্টব্রুক অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বল ধরে কোনোমতে সামনের কোর্টে এগিয়ে গেলেন। সেই মুহূর্তে কিংস দলের খেলোয়াড়দের মার্কিং ছিল এ রকম: টায়রিক মার্ক করছেন ওয়েস্টব্রুককে, গার্সিয়া হার্ডেনকে, জিমি ডুরান্টকে, ফারিড ইবাদাকে এবং কাজিনস পারকিন্সকে।

থান্ডার দল এই মুহূর্তে ১ পয়েন্টে এগিয়ে আছে, তাই তাদের লক্ষ্য সফলভাবে আক্রমণ সম্পন্ন করা। একবার এই বল মিস হলে মাঠের পরিস্থিতি মুহূর্তের মধ্যে সম্পূর্ণ পাল্টে যাবে।

এই সময়ে কিংস দলের পুরো দলও চরম উদ্বেগের মধ্যে ছিল। একটি মাত্র বল তাদের জন্যও সমানভাবে গুরুত্বপূর্ণ। যদি তারা রক্ষণ সামলাতে না পারে এবং প্রতিপক্ষ দল দুই পয়েন্টের শট ঢোকাতে পারে, তবে তাদের সামনে সুযোগ থাকবে, কিন্তু তাদের ওপর চাপও হবে অত্যন্ত ভারী। আর যদি একটি থ্রি-পেইন্টার বা তিন পয়েন্টের শট হয়ে যায়, তবে চার পয়েন্টে পিছিয়ে পড়া কিংস দল অত্যন্ত প্রতিকূল পরিস্থিতিতে পড়ে যাবে। তবে কিংস দল যদি এই আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে, তবে আক্রমণ ও রক্ষণ বদলের পর মাত্র ১ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা কিংস দল নানা ধরনের আক্রমণাত্মক বিকল্প পাবে এবং খেলার মাঠে তারাই চালকের আসনে চলে আসবে।

ওয়েস্টব্রুক সামনের কোর্টে বল কন্ট্রোল করছিলেন। ডুরান্ট বেডলাইন থেকে সাইডলাইনে এসে বল চাইলেন। ওয়েস্টব্রুক ডুরান্টের দিকে একবার তাকিয়েও তাকে পাস দেওয়ার কথা ভাবলেন না। ডুরান্ট ওয়েস্টব্রুকের দিকে হাত নাড়লেন, কিন্তু ওয়েস্টব্রুক তাকে পাত্তা না দেওয়ায় তিনি বাধ্য হয়ে হতাশায় দুই হাত ছড়িয়ে দিলেন এবং নতুন করে পজিশন নিতে শুরু করলেন।

ওয়েস্টব্রুকের মনে সিদ্ধান্ত পাকা হয়ে গেছে। এই বলটি তিনি নিজেই আক্রমণ করবেন। দলের বল কন্ট্রোলার হিসেবে খেলা শেষ করার সুযোগ তিনি হাতছাড়া করবেন না। আজ ডুরান্টের ফর্ম খুব ভালো, তবে ওয়েস্টব্রুকের শ্যুট করার হাতও খারাপ নয়। এই গুরুত্বপূর্ণ গোলটি করার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস তাঁর রয়েছে।

কোচ ব্রুকস টাইমআউট নেননি কারণ দল তখন এগিয়ে ছিল এবং তিনি মাঠের খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর বিশ্বাস রেখেছিলেন। তাছাড়া এই বল যদি না-ও ঢোকে, তবে থান্ডার দল কিছুটা বিপদে পড়লেও তাদের হাতে ব্যাক-আপ পরিকল্পনা থেকেই যাবে।

ওয়েস্টব্রুক টাইমারটির দিকে একঝলক তাকালেন, ইতিমধ্যে দশ সেকেন্ড পেরিয়ে গেছে। সতীর্থরাও ততক্ষণে বুঝতে পেরেছেন যে ওয়েস্টব্রুক নিজেই আক্রমণ করবেন, তাই তারা সবাই মিলে তার জন্য জায়গা করে দিলেন। যিনি নিজেই আক্রমণ শেষ করতে চেয়েছিলেন, সেই ডুরান্টও থ্রি-পেইন্ট লাইনের বাইরে গিয়ে দাঁড়ালেন।

ওয়েস্টব্রুক হাত নেড়ে পারকিন্সকে স্ক্রিন বা আড়াল তৈরি করার জন্য ডাকলেন। এরপর ওয়েস্টব্রুক ড্রাইভ শুরু করে স্ক্রিনটি ঘুরে গেলেন!

টায়রিককে আটকে দিলেন পারকিন্স, আর কাজিনস এসে ওয়েস্টব্রুককে মার্ক করলেন!

বড় খেলোয়াড় ছোট খেলোয়াড়কে মার্ক করতে গিয়ে কাজিনস কিছুটা বিপাকে পড়লেন। ওয়েস্টব্রুক ভীষণ দ্রুতগতির খেলোয়াড়, তবুও কাজিনস সাধ্যমতো হাত বাড়িয়ে পাশ কাটিয়ে ওয়েস্টব্রুককে সেঁটে থেকে ডিফেন্ড করার চেষ্টা করলেন।

ওয়েস্টব্রুক তার ফুটওয়ার্কের জোরেই কাজিনসকে কাটিয়ে ফেললেন এবং প্রায় বেসলাইনের কাছাকাছি পৌঁছে গেলেন। তবে কাজিনস ও টায়রিক যখন পজিশন বদল করলেন, কিংস দল তখন তাদের রক্ষণভাগ গুটিয়ে আনতে শুরু করেছে। জিমি আউটার লাইন থেকে ব্যাক করে ডিফেন্স করতে ভেতরে চলে এলেন, আর টায়রিক জিমির পজিশনে গিয়ে আউটার লাইনের হার্ডেনকে আটকে ফেললেন, যাতে ওয়েস্টব্রুক ড্রাইভ করে বাইরে হার্ডেনকে পাস দিতে না পারেন।

ইবাদাকে পাহারা দেওয়া ফারিডও ওয়েস্টব্রুকের সামনে এসে দাঁড়ালেন। পেছনের কাজিনস এবং সাহায্যকারী ডিফেন্ডার জিমিকে নিয়ে কিংস দল এক ত্রিমুখী ব্যারিকেড তৈরি করল। এই মুহূর্তে ওয়েস্টব্রুকের বল পাস করার বিন্দুমাত্র জায়গাও ছিল না, অন্যদিকে আক্রমণ করার সময়ও ফুরিয়ে আসছিল, তাই তিনি নিজে আক্রমণ করা ছাড়া আর কোনো পথ পেলেন না!

ফারিডের মুখোমুখি হয়ে, হাত প্রসারিত করে তিনি লে-আপ করার জন্য লাফিয়ে উঠলেন!

ফারিডের সাথে বাতাসে শরীর সংঘর্ষ হলো। ফারিডও ফাউল করার ভয়ে ছিলেন, তাই ডিফেন্স করার সময় তার মুভমেন্ট বড় ছিল না। ফারিডের গায়ে সামান্য ধাক্কা দিয়ে ওয়েস্টব্রুক বাতাসে শরীরের পজিশন বদলে ফ্লুটার শট নিলেন!

জিমি ওয়েস্টব্রুকের পেছন থেকে লাফিয়ে উঠলেন!

জিমির আঙুলের ডগা বাতাসের বলটিকে ছুঁয়ে গেল!

বল রিম বা বোর্ডে লেগে ভেতরে ঢুকল না!!!

ওয়েস্টব্রুক মাটিতে নেমে সঙ্গে সঙ্গেই রিবাউন্ডের জন্য আবার লাফিয়ে উঠলেন!

ফারিড ও কাজিনস সামনে ও পেছনে থেকে রিবাউন্ডের জন্য লাফ দিলেন!

তিনজনই মাটিতে নেমে পড়লেন। ফারিড শক্ত করে বলটি বুকে জড়িয়ে ধরলেন। আউটার লাইনে থাকা টায়রিক উচ্চস্বরে চিৎকার করে রেফারিকে টাইমআউট নেওয়ার ইশারা করলেন। সাইডলাইনের কোচ ওয়েস্টফাল এবং মাঠের কিংস দলের খেলোয়াড়রাও সমানভাবে আবেগঘন কণ্ঠে রেফারিকে ডাকতে লাগলেন।

অন্যদিকে রিবাউন্ড না পেয়ে ওয়েস্টব্রুক চরম ক্ষুব্ধ মুখে দৌড়ে রেফারির কাছে গিয়ে ইশারা করে বোঝাতে লাগলেন যে ডিফেন্স করার সময় জিমিও বলের গতিপথে বাধা দিয়েছিলেন (গোলটেন্ডিং)। থান্ডার দলের আরও কয়েকজন খেলোয়াড় রেফারির চারপাশে জড় হয়ে তর্কে জড়িয়ে পড়লেন।

রেফারি ওয়েস্টব্রুকের এই অহেতুক চেঁচামেচি গায়ে মাখলেন না এবং খেলা থামানোর ইশারা করে জানালেন— বল কিংস দলের!

কিংস দলের সবাই সঙ্গে সঙ্গে সাবস্টিটিউট বেঞ্চের দিকে হেঁটে গেলেন এবং পরবর্তী আক্রমণের প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য কোচ ওয়েস্টফালের চারপাশে জড় হলেন। আর ওয়েস্টব্রুক গালমন্দ করতে করতে হাত নাড়তে নাড়তে মাঠের বাইরে চলে গেলেন...

"আহা, রাসেল গুরুত্বপূর্ণ আক্রমণটি কাজে লাগাতে পারল না! এবার তো দলের জন্য একটু অসুবিধা হয়ে গেল... গ্র্যান্ট, একটু আগে জিম্পি বাটলার কি গোলটেন্ডিং করেছিল?"

"উম... সম্ভবত করেনি... এই বলটা না ঢোকাটা দুর্ভাগ্যের বিষয়। কিংস দল খুব ভালো ডিফেন্সিভ সুইচ করেছে। আমার ব্যক্তিগত মত হলো এই বলটা কেভিনের দেওয়া উচিত ছিল। আজ কেভিনের শ্যুট করার হাত খুব ভালো চলছে, রাসেলের ভেতরে ঢুকে জোর করে শট নেওয়াটা একটু বেশিই ঝুঁকিপূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, আর ফলাফলও সেটাই প্রমাণ করল... তবে আজ রাসেলের ফর্মও দারুণ ছিল, সে নিজে আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাতেও কোনো ভুল ছিল না..."

"যাই হোক না কেন, এখন দলকে পরীক্ষার মুখে পড়তে হবে। তবে অতিরিক্ত উদ্বেগের কিছু নেই, ভালোমতো ডিফেন্স করো, কিংস দল হয়তো গোল করতে পারবে না। তাছাড়া আগের আক্রমণে বাইশ সেকেন্ড খরচ হয়েছে, এখন খেলা শেষ হতে আর ত্রিশ সেকেন্ড বাকি আছে। কিংস দল গোল করলেও আমাদের হাতে ঘুরে দাঁড়িয়ে ম্যাচ জেতার (ম্যাচ উইনিং) একটি সুযোগ থাকবেই!"

এই মুহূর্তে কিংস দলের সাবস্টিটিউট বেঞ্চের সামনে কোচ ওয়েস্টফাল খেলোয়াড়দের মাঝখানে দাঁড়িয়ে হাতে ট্যাকটিকস বোর্ড নিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে দ্রুত গতিতে নির্দেশ দিচ্ছিলেন— "একটু পরে অ্যান্টনি আর ডেভিড নামবে, জিমি আর কেনেথ বাইরে যাবে। যেহেতু আমরা চব্বিশ সেকেন্ডের পুরো আক্রমণ সময় খরচ করে ফেললেও থান্ডার দল আরও একবার আক্রমণ করার সুযোগ পাবে, তাই সময় নষ্ট করার দরকার নেই, বল জালে জড়াতে পারলেই হলো! টায়রিক, তুমি খেলার গতি নিয়ন্ত্রণ করবে। অ্যান্টনি আর ফ্রান্সিসকো বাইরে সুযোগের অপেক্ষায় থাকবে। শেষ মুহূর্তে থান্ডার দল নিশ্চিতভাবেই টায়রিক এবং ডিমারকুস এই দুই পয়েন্ট আঁকড়ে ধরে রাখবে। এই বলের জন্য নির্দিষ্ট কোনো ফিনিশার ঠিক করা হলো না, যার সুযোগ আসবে সেই শট নেবে। শট নেওয়ার সময় সিদ্ধান্ত পাকা হওয়া চাই, তবে অন্ধের মতো শট নিও না!"

টাইমআউটের সময় শেষ হলো। টায়রিক সবার সামনে নিজের হাত বাড়িয়ে দিলেন, বাকিরাও সবাই হাত বাড়িয়ে ওপরের হাত রাখলেন— "দাঁতে দাঁত চেপে লড়ো! এই ম্যাচ আমাদের জিততেই হবে!"