১০০২. বিশাল উত্থান-পতন
থান্ডার দলকে রোমাঞ্চকর এক শটে পরাজিত করার পর কিংস দল তাদের টানা পাঁচটি অ্যাওয়ে ম্যাচের সফর শেষ করে। পরবর্তী ম্যাচের জন্য কিংস দল সাক্রামেন্টোতে ফিরে আসে এবং নিজেদের হোমকোর্টে শার্লট ববক্যাটসকে আতিথ্য জানায়।
শার্লট ববক্যাটস, এই মৌসুমের লিগের সবচেয়ে দুর্বল দল, যাদের বর্তমান রেকর্ড মাত্র ৫ জয় এবং ৩৫ পরাজয়। তালিকার দ্বিতীয় সর্বনিম্ন দলের রেকর্ডের সাথেও তাদের ব্যবধান আকাশ-পাতাল। এর আগে তারা যে দলগুলোকে হারিয়েছিল সেগুলো হলো মিলওয়াকি বাক্স, নিউ ইয়র্ক নিক্স, গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স, টরন্টো র্যাপ্টরস এবং অরল্যান্ডো ম্যাজিক। একই সাথে, কিংস দলের মৌসুমের শুরুর টানা নয়টি জয়ের শেষ ম্যাচটি ঠিক এই শার্লট ববক্যাটসের বিপক্ষেই ছিল।
স্লিপ ট্রেন অ্যারেনায় ফিরে, শার্লট ববক্যাটসের বিরুদ্ধে চলতি মৌসুমের দ্বিতীয় তথা শেষবারের মতো এই মুখোমুখিতে কিংস জয় পাওয়ার ব্যাপারে ছিল সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী।
এই রাতে স্লিপ ট্রেন অ্যারেনা তার দলের সুপারহিরোকে বরণ করে নেয়। যখন টায়ারিক আবারও এই আঙিনায় পা রাখলেন, তখন পুরো গ্যালারির উল্লাসধ্বনি যেন ছাদ উড়িয়ে দেওয়ার উপক্রম করেছিল! "এমভিপি" স্লোগানে মুখরিত হয়ে উঠেছিল চারপাশ। এই শহরের গৌরবের প্রতি এর চেয়ে বড় সম্মান আর কী হতে পারে!
এমন এক দুর্বল প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে সবার মানসিকতাই ছিল অত্যন্ত ফুরফুরে। দর্শকরা গ্যালারিতে বসে খাওয়া-দোয়া করছিল, মাঠে দর্শকদের নিয়ে নানা রকম ছোটখাটো ইন্টারেক্টিভ গেমেরও আয়োজন করা হয়েছিল। সমর্থকরা ধরে নিয়েছিল এই ম্যাচটি তাদের নিশ্চিত জয়। এমনকি কিংসের হোমকোর্টের সাইডলাইন ধারাভাষ্যকার গ্র্যান্ট নেপিয়ার এবং জেরি রেনেরেজও খোশগল্পে মেতে ওঠেন। তারা এই মৌসুমে দলের খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত অর্জন এবং ২০০৫-২০০৬ মৌসুমের পর প্রথমবারের মতো প্লে-অফ যাত্রায় কেমন চমক আসতে পারে, তা নিয়ে জল্পনা-কল্পনা শুরু করেছিলেন...
"জেরি, এ পর্যন্ত টায়ারিক প্রতি ম্যাচে গড়ে ২৮.৯ পয়েন্ট নিয়ে পুরো লিগের গোল্ডেন লিডার হিসেবে শীর্ষে রয়েছে। একই সাথে বর্তমান নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি র্যাঙ্কিংয়ে সে রয়েছে ৩ নম্বরে, কেবল মায়ামি হিটের লেব্রন জেমস এবং থান্ডার দলের কেভিন ডুরান্টের পরেই। সে পেছনে ফেলেছে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের ক্রিস পল, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের কোবে ব্রায়ান্ট এবং গত মৌসুমের ইতিহাসের কনিষ্ঠতম এমভিপি শিকাগো বুলসের ডেরিক রোজকে। বলা চলে, চলতি মৌসুমের বর্তমান পারফরম্যান্সের বিচারে টায়ারিক এখন লিগের প্রথম সারির একজন সুপারস্টার!" টায়ারিকের অর্জনের কথা বলতে গিয়ে নেপিয়ারের কণ্ঠ উত্তেজনায় কাঁপছিল।
"ঠিক বলেছ গ্র্যান্ট, টায়ারিক তার রুকি মৌসুমেই বিশ্ববাসীকে চমকে দিয়ে গড়েছিল কুড়ি যোগ পাঁচ যোগ পাঁচের পরিসংখ্যান। আর কেউ ভাবতেও পারেনি যে পেশাদার ক্যারিয়ারের তৃতীয় বছরেই টায়ারিক এতদূর পৌঁছে যাবে। চলতি মৌসুমের দুই-তৃতীয়াংশ ম্যাচ জুড়ে টায়ারিক স্থিরভাবে উচ্চমানের পারফরম্যান্স উপহার দিয়ে চলেছে। যদি বাকি ২৩টি ম্যাচেও সে এই ব্যক্তিগত ফর্ম বজায় রাখতে পারে, তবে এই বছরের স্কোরিং টাইটেল বা সর্বোচ্চ স্কোরার তো টায়ারিকই হতে যাচ্ছে। আর যদি দলের রেকর্ড স্থিতিশীল থাকে এবং স্কোরিং টাইটেলের বোনাস যোগ হয়, তবে হয়তো চলতি মৌসুমের নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি খেতাবটাও টায়ারিকের ঝুলিতে চলে আসতে পারে!" কিংসের অন্ধ ভক্ত হিসেবে জেরি রেনেরেজও বড় বড় কথা বলতে শুরু করেন এবং বুনো কল্পনায় ভেসে যান।
"হা হা হা... তুমি যেমনটা বললে, টায়ারিক যদি সত্যিই এই মৌসুমে নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি জিতে নেয়, তবে সে গত বছরের ডেরিক রোজের মতোই ক্যারিয়ারের তৃতীয় মরসুমেই এমভিপি অর্জনের কৃতিত্ব দেখাবে! আমি একটু দেখি... আহা, টায়ারিক যদি আরও এক মাস ছোট হতো, তবে এই মৌসুমে নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি জিতলে ইতিহাসের সর্বকনিষ্ঠ নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি-র খেতাবটা হাতবদল হয়ে যেত!"
"নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি... ভেবে দেখো পুরো কিংস দলের ইতিহাস ঘাটলে দেখা যাবে, একমাত্র অস্কার রবার্টসনই ১৯৬৩-১৯৬৪ মৌসুমে কিংসের পূর্বসূরী সিনসিনাটি রয়্যালসের হয়ে নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি জিতেছিলেন। টায়ারিক যদি এই সম্মানের অধিকারী হতে পারে, যদিও বলা যাবে না যে সে অস্কার রবার্টসনের মর্যাদাকে ছাড়িয়ে গেছে, তবুও সাক্রামেন্টোতে কিংস দল স্থানান্তরিত হওয়ার পর থেকে টায়ারিক নিশ্চিতভাবেই সর্বকালের অন্যতম সেরা তারকা হিসেবে গণ্য হবে!"
মৌসুমের মাত্র দুই-তৃতীয়াংশ সম্পন্ন হয়েছে, কিন্তু কিংস দল সবসময় শক্তিশালী পারফরম্যান্স ধরে রাখায় এবং টায়ারিকের সুষম স্কোরিংয়ের কারণে, এই দুই ধারাভাষ্যকার ইতিমধ্যেই টায়ারিকের এমভিপির মতো সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত সম্মান অর্জনের স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছিলেন...
"এবার দলের বাকি সদস্যদের কথায় আসা যাক, জেরি, অন্য কারও কথা বলতে পারব না, তবে ব্যক্তিগতভাবে আমার মনে হয় এই মৌসুমে ডিমারকাস একটি অল-এনবিএ টিম পজিশনের দাবিদার। অন্তত তৃতীয় বা দ্বিতীয় দল। যদিও এটি তার মাত্র দ্বিতীয় মৌসুম, তবুও তার মতো এত বহুমুখী কেন্দ্র বা সেন্টার খেলোয়াড় পৃথিবীতে বিরল। ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় মৌসুমেই সে ত্রিমুখী থ্রি-পয়েন্ট শট এবং চমৎকার পাসিং ভিশন আয়ত্ত করেছে, তার ভবিষ্যৎ সীমাহীন!"
"গ্র্যান্ট, তাহলে এবার আমি আমার মতামত জানাই। ডিমারকাসকে আপাতত থাক, জিমি সম্পর্কে আমার কথা হলো, অল-রুকি ফার্স্ট টিম তো তার নিশ্চিত। তা ছাড়া প্রথম বা দ্বিতীয় অল-ডিফেন্সিভ টিমের যেকোনো একটিতে জিমির একটি স্থান অবশ্যম্ভাবী! এই কথা কি তুমি মানো?"
"হুম হুম... আমি মানি, আমি অবশ্যই মানি... জেরি, তুমি কি মনে করো এই মৌসুমে প্লে-অফে আমাদের প্রথম প্রতিপক্ষ কে হবে?"
ধারাভাষ্য কক্ষের দুজনে ভবিষ্যতের এই রোমাঞ্চকর বিষয়গুলো নিয়ে আলোচনা করতে করতে উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠেছিলেন, যেন তারা মদ্যপান করেছেন। অথচ তারা যে নিশ্চিত জয় ভেবে ম্যাচটিকে অবহেলা করেছিলেন, সেখানেই এক অপ্রত্যাশিত ঘটনার জন্ম হলো।
ডি.জে. অগাস্টিন, জেরাল্ড হেন্ডারসন, কোরি ম্যাগটি, টায়ারাস থমাস এবং বিসমাক বিয়ম্বোকে নিয়ে গড়া ববক্যাটস দলের মুখোমুখি হয়ে কিংস দল নিজেদের হোমকোর্টে সম্পূর্ণ পথ হারিয়ে ফেলল। যদিও এই খেলোয়াড়দের ড্রাফট পজিশন খুব একটা খারাপ ছিল না, তবুও তাদের বর্তমান মান নিয়ে প্রশংসা করার উপায় ছিল না। নিয়ম অনুযায়ী ববক্যাটসের স্কোয়াড যতোটা খারাপই হোক না কেন, কিংস দলের বেঞ্চের দিকে তাকালে—ফারিড, গার্সিয়া, কাসপি, মরো, হোয়াইটসাইড, থম্পসন, ইউদ্রি, ছোট থমাস, লাভয়ে অ্যালেন—ববক্যাটসের স্টার্টিং ফাইভের চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে ছিল না।
কিন্তু ঠিক এই দলটাই, যারা কি না লিগের তলানিতে থাকা ইতিহাসের অন্যতম দুর্বল দল, স্লিপ ট্রেন অ্যারেনায় এক অসীম শক্তির বিস্ফোরণ ঘটিয়েছিল!
স্টার্টিং ফাইভে অগাস্টিন খেলার শুরু থেকেই তার অসাধারণ শ্যুটিং ফর্ম প্রদর্শন করেন। কলেজ জীবন থেকেই দুর্দান্ত শ্যুটার হিসেবে পরিচিত অগাস্টিন এই ম্যাচে থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে ছয়টি তিন পয়েন্টের শট সফল করেন। তার নেতৃত্বে ববক্যাটস দ্রুত ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে তুলে নেয়।
একই সাথে ইনসাইডের জাম্পার থমাস এবং ২০১১ সালের ৭ নম্বর ড্রাফট পিক বিয়ম্বোও সঠিক সময়ে জ্বলে ওঠেন। দুজনেই যেন দেবতার আশীর্বাদ নিয়ে কিংসের পেন্টাগনের ভেতর রিবাউন্ডের ঝড় তোলেন। পুরো ম্যাচে একজন ১৩টি এবং অন্যজন ১৪টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করে সম্পূর্ণভাবে রিংয়ের নিচের এলাকা নিজেদের দখলে রাখেন!
কিংস দল এমন এক দুর্বল প্রতিপক্ষের বিপক্ষে পিছিয়ে পড়েও তা নিয়ে মাথা ঘামায়নি। কে ভেবেছিল যে উনচল্লিশ ম্যাচে চৌদ্দ জয় পাওয়া একটি দল এমন একটি দলের কাছে হেরে যাবে যারা এই পর্যন্ত মাত্র পাঁচটি ম্যাচ জিতেছে? স্কোরে পিছিয়ে থাকা সত্ত্বেও কিংস দল অত্যন্ত ক্যাজুয়াল মেজাজে খেলে যাচ্ছিল এবং সম্পূর্ণ নিজেদের মতো করে খেলছিল।
কিন্তু যখন কিংস দল সত্যিই বুঝতে পারল যে স্কোরের ব্যবধান বড্ড বেশি হয়ে গেছে এবং ব্যবধান কমানোর কথা ভাবল, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। চতুর্থ কোয়ার্টারেও যখন দলটি ববক্যাটসের চেয়ে পিছিয়ে ছিল, তখন পুরো স্লিপ ট্রেন অ্যারেনায় এক চরম উৎকণ্ঠা ও উত্তেজনার পরিবেশ তৈরি হয়। ববক্যাটসের পুরো দল আজ যেন ফর্মের তুঙ্গে ছিল। বেঞ্চ থেকে নেমে কেম্বার ওয়াকার, বায়রন মুলেন্স, রেজিন উইলিয়ামস, বরিস ডিয়াও—প্রত্যেকেরই স্কোর দুই অঙ্কে পৌঁছায়! ডেরিক ব্রাউনের মতো অপরিচিত এক ছোট চরিত্রও বেঞ্চ থেকে নেমে ১৬ পয়েন্ট সংগ্রহ করে! বেঞ্চের মোট পাঁচজন খেলোয়াড় দুই অঙ্কের রান করেন!
এর সাথে কিংস দলের অত্যন্ত হতশ্রী ব্যক্তিগত ফর্ম যোগ হয়ে শেষ পর্যন্ত আর ঘুরে দাঁড়াতে না পেরে কিংস দল নিজেদের হোমকোর্টে ৮৮ পয়েন্টের বিপরীতে ১০১ পয়েন্ট হজম করে লিগের তলানির দল ববক্যাটসের কাছে শোচনীয় পরাজয় বরণ করে নেয়!
লিগের এক নম্বর দল থান্ডারকে রোমাঞ্চকর শটে হারানো থেকে শুরু করে লিগের সর্বনিম্ন দলের কাছে পরাজিত হওয়া—এমনি এক লিফটের মতো তীব্র মানসিক পতন ঘটেছিল মাত্র চব্বিশ ঘণ্টার ব্যবধানে...